— Я не нашел ее среди поселян. Думаю, она так и поступила, — отозвался Тео и, поразмыслив, спросил. — А ты правда считаешь, что все настолько серьезно?
— Войска Грасии всего за месяц взяли под свой контроль западное и южное побережья Глудио. Думаю, все более чем просто серьезно, — отозвался Магос. — Но я одного не понимаю, — повернулся он к Тэль-Белару, — тебя, темного эльфа, просят помочь войскам на осаде…
— Думаю, им просто нужны хорошие стрелки, — предположил эльф.
— А хорошие огненные маги?! — Магос не переставал возмущаться.
— А если бы позвали тебя, ты бы так сразу и пошел…
— Да ни за что.
— Но вотты здесь.
— Да. Чтобы прикрыть ваши тощие зады.
Меж тем караульные подняли тревогу: очередное войско Грасии приближалось к стенам деревни. Полукольцом поселение окружили огни бесчисленных факелов. Словно зловещая улыбка, пылали они в темноте летней ночи, но неприятели были еще слишком далеко, чтобы начинать атаку. Лучники стояли наготове, ожидая команды. Тэль-Белар присоединился к стрелкам, в то время как Магос с Теодором остались подле лорда-главнокомандующего у южного форта. Жителям было велено спрятаться по домам и подвалам и не выходить, пока не будет дан сигнал об отступлении противника. Внезапно все факелы разом погасли.
— Мы и этих отобьем, уж не раз от таких оборонялись, — сказал сэр Роан, словно бы сам себе, и начал раздавать последние приказы своим командирам.
Несмотря на то, что рыжеволосый стройный юноша с копьем был лишь на пару лет старше Теодора, он уже давно завоевал славу превосходного полководца и даже успел поучаствовать со своим войском в защите восточной границы от северян наравне с самыми именитыми рыцарями королевства. Сыновья были гордостью лорда Глудио. Вильгельм Рыжебородый, как прозвали лорда за его длинную густую бороду цвета переспелой моркови, был человеком простым, если не сказать близким к народу. Еще до объединения с Ореном он всячески старался обезопасить свои обширные земли, ведь Глудио исторически было самой большой независимой областью континента, и именно с него началась история людей как сплоченной и могущественной группировки. Лорд Вильгельм не отличался набожностью, и, в то время как его предшественники больше всего сил и денег тратили на возведение грандиозных храмов, сам он, как только пришел к власти, сразу занялся организацией военных школ и гильдий в подчиненных ему городах и поселениях. Пока лорд Гирана Константин налаживал торговлю, Вильгельм увидел перспективу в сотрудничестве с эльфами, создав в Глудио все необходимые условия для того, чтобы прятавшиеся по лесам и пещерам соседи могли беспрепятственно жить и трудиться на территории западной провинции, тем самым привнося в ее уклад свой военный, магический и ремесленный опыт и силу. Именно поэтому войско Глудио до появления Рауля и объединения королевства славилось самым разношерстным составом. И пусть эльфы не слишком охотно участвовали в конфликтах Глудио с соседями, но всегда помогали, если какая-либо из областей прибрежной провинции подвергалась нападению чудовищ или воинственно настроенных гуманоидов. Все три сына унаследовали от отца его пылкий нрав, его простоту и рыжий цвет волос.
— А вы с ним чем-то похожи, — ухмыльнулся Магос, когда сэр Роан оставил их с Теодором прикрывать тыльную часть его боевого построения, а сам в сопровождении двух командиров направился к лестнице, ведущей на верхушку крепостной стены.
И действительно, аккуратно постриженные волнистые волосы юного лорда были такого же жгучего, как у Тео, цвета, а большие зеленые глаза отдавали при свете факелов желтоватым свечением.
Теодор, с восхищением наблюдавший за каждым движением молодого рыцаря, не сразу понял, что Магос говорит с ним.
— Как думаешь, Магос, — обратился к нему юноша шепотом, — смогу я когда-нибудь стать таким же выдающимся, как сэр Роан? Что для этого нужно? Долго учиться? Тренироваться с лучшими мастерами королевства? Участвовать в боях?
— Для этого нужно было родиться лордом, мой друг, — сочувственно произнес Магос. — Но не унывай! Когда-нибудь ты станешь самым умелым охотником на всем побережье, и мы с тобой вместе спустимся в глубины подземелий, катакомб и некрополейи вынесем оттуда столько добра, что денежек нам с тобой потом хватит до конца наших жизней. Купим дом в Руне и станем жить, как боги на небесах…
Заметив хмурый вид приятеля, Магос легонько толкнул его в плечо:
— Но если хочешь, можешь всегда вернуться туда, где я нашел тебя, и попробовать все заново с лучшим покровителем, м?
Теодор виновато посмотрел на Магоса:
— Прости… Я веду себякак неблагодарная свинья. Я и так уже нахожусь в самой гуще событий, и это все благодаря тебе. Не знаю, где бы я был теперь, если бы ты тогда не предложил мне отправиться с вами.
Тишина ночи становилась все более и более пугающей. Эльф-разведчик с холма доложил лорду-главнокомандующему, что он насчитал около восьми сотен человек, окруживших поселок.
— Примерно то же, что было и раньше, — пробурчал усатый пожилой командир, стоящий рядом с высоким статным рыжеволосым юношей, — они нападают — мы отбиваемся, они отступают — и дают нам день на передышку. Измором берут нас…
— Ничего, еще пару дней — и прибудет отряд из Орена, — подбодрил его юный лорд, — тогда перевес будет за нами. Нам важно продержаться всего каких-то три или четыре дня.
Внезапный шум заставил всех насторожиться. Два огромных силуэта показались на горизонте. Люди и эльфы пристально всматривались в темноту, пока не раздался встревоженный голос Тэль-Белара.
— Сзади! На холме! — вскричал лучник.
Все разом обернулись: вершина холма, замыкавшего деревню, шевелилась, словно живая. И тут все увидели, как что-то начало быстро стекать вниз по склону, словно горячая вязкая масса. Караульные не успели даже вскрикнуть, как смотровая башня исчезла, словно была смыта волной.
— Это не люди, — промолвил темный эльф.
Шепот пронесся от форта до форта:
— О чем он? Что он говорит? Что происходит?
Еще один голос, принадлежащий на этот раз светлому эльфу, с акцентом произнес:
— Он прав — это гноллы.
Визжащая толпа гуманоидов неистово неслась по склонам прямо на незащищенную часть поселения. Там, где не прошел бы ни один отряд пехотинцев, гноллы, кто на двух, кто на всех четырех лапах, быстро преодолевали крутой спуск, готовясь нанести удар, откуда его никто и ожидать не мог — из глубины континента.
— О боги! А эти-то что здесь делают? — прошептал усатый командири тут же отдал пару приказов своим отрядам, и половина всех защитников переместилась к холму, пытаясь сдержать внезапное нападение нежданных гостей.
— Они присоединились к Грасии, — предположил сэр Роан. — Видимо, те пообещали отдать им южные земли в случае победы. Хорошо, хоть ящеры не с ними.
— Зеленокожие давно уже попрятались по лесам и пещерам, — подхватил его мысль эльф-разведчик.
В это время подошедшая со стороны моря армия людей тоже не спеша начала свое наступление. Сэр Роан дал сигнал к началу обороны.
Десятки зажженных стрел взлетели в воздух, и снова, и снова. Со всех сторон раздавались крики и вопли, но темная масса все также неотступно приближалась к деревне. В оборону включились арбалеты. Били они сильно и весьма прицельно, но перезаряжать их приходилось втроем, что делало процесс стрельбы весьма неспешным.
— Да здесь, похоже, собрались все наемники с побережья, — сетовал Магос, продолжая пускать огненные шары в добравшуюся до низины толпу гуманоидов.
Тео стоял рядом, готовый защитить приятеля, если хоть одному из гноллов удастся подкрасться к магу вплотную. В этот самый момент грохот со стороны моря возобновился, заставив защитников вздрогнуть от неожиданности. Чьи-то тяжелые шаги звучали все громче и громче, пока вновь не раздался крик эльфа, на этот раз необычайно взволнованный: