Потом уже Тео узнал, что был нужен генералу Клаусу для охоты за сундуками, и поначалу весьма огорчился этой новости. Но Каен, который взял Тео под опеку в свою группу, заверил молодого человека, что его роль в жизни всего войска Орена гораздо значительнее, чем ему представляется, и уже вскоре Тео смог в это поверить. Ему было разрешено в любое время дня и ночи пользоваться телепортом до Разбойничьего Леса, по которому в большом количестве были разбросаны сундуки с сокровищами, а также его обеспечили приличным запасом свитков телепортации[2], достаточно дорогими свитками, позволяющими вернуться в ближайший город из любой точки мира. С населяющими лес гуманоидами махумами[3] был заключен мирный договор, разрешающий Теодору беспрепятственно исследовать сундуки: за это люди обещали не вторгаться в дальнюю часть леса, где вокруг заброшенной давным-давно крепости бывшие бандиты, а ныне такие же полноправные обитатели Орена, как орки или ящеры, отстроили себе большое поселение. Прибывшие из Грасии во время недавней войны, многие из этих грозных наемников были брошены на произвол судьбы после ее окончания. Долгое время разрозненные группки махумов скрывались по всему континенту, пока наконец не обосновались в лесу чуть севернее Орена. Воинственные и непокорные, некоторые из них даже при нынешнем договоре умудрялись доставлять Теодору неприятности, и первое время охотника всегда сопровождали несколько людей главнокомандующего войсками Орена генерала Клауса. Но вскоре Теодор доказал, что вполне способен сам постоять за себя, если нужно, и со временем стал предпринимать самостоятельные вылазки. От него требовалось всего ничего — вскрывать сундуки.
Никто толком не понимал, а многие и не интересовались тем, откуда берутся эти сундуки. Словно чья-то невидимая рука рассыпала их по миру живых. Открытые и уничтоженные за день, ночью они вновь появлялись на прежнем месте, но вот содержимое их постоянно менялось: то они выдавали баснословные суммы денег, то одаряли своего открывателя огненной вспышкой или ударом молнии, а то и просто исчезали. Но самым главным их свойством, которое обнаружилось отнюдь не сразу, было то, что небольшое количество их содержало магические свитки, которые могли придавать предметам дополнительные качества: какие-то из манускриптов могли закалить оружие, а иные — укрепить броню. Но при использовании свитка всегда был небольшой риск того, что улучшаемая вещь рассыплется, оставив после себя лишь кучку пепла, поэтому немногие решались использовать подобные свитки. Но армия Орена могла позволить себе иметь оружие и броню в неограниченных количествах и экспериментировать над их улучшением сколько угодно. В итоге большинство предметов было уничтожено, но те, что остались после того, как на них применили магию свитков, были усилены многократно.
После года работы с сундуками Тео стал настоящим специалистом. Он словно бы чувствовал, какие из них можно открывать, а какие лучше обойти стороной, мог умело обезвреживать заложенные в них ловушки. Как итог еженедельно два-три — а иногда и больше — свитка поступали в распоряжение Военного Совета Орена. За свою работу Теодор получал неплохие деньги, а также ему позволялось оставлять себе все монеты, найденные в сундуках, так как Военный Совет интересовали исключительно свитки.
Вот и теперь Тео, немного отдохнув у реки и набравшись сил, направлялся к месту своей охоты на таинственные ларцы. Пройдя мимо группки махумов, заготавливающих дрова на окраине леса, Тео начал углубляться в самую его чащу. День был жаркий, солнце стояло высоко, и он с облегчением вздохнул, попав под сень вековых сосен, скрывавших подлесок от невыносимопалящих солнечных лучей. Медленно пробирался он между голыми стволами зеленых великанов, пока наконец не наткнулся на очередной сундучок. Прикрытый длинными листьями папоротника, он словно бы ждал охотника, заманчиво поблескивая золоченым кованым узором. Размером сундук был не больше обычного ларца, в котором богатые дамы хранят свои драгоценности.
Одним из самых удивительных свойств таинственных сундуков было то, что, несмотря на небольшие размеры, их оказалось невозможным поднять, перевернуть или даже на миллиметр сдвинуть с места. Открыть сундук можно было лишь там, где он был найден. Сундуки были внешне очень похожи, слегка различаясь лишь орнаментом, но, несмотря на кажущуюся простоту, открыть их было делом нелегким. Ящики словно бы не любили грубого к себе отношения: при попытках открыть их обыкновенным гвоздодером или ломикомони исчезали на глазах удивленного взломщика, поэтому опытные охотники за сокровищами ходили к сундукам, имея при себе связку универсальных ключей или отмычек. Таким же набором инструментов обладал и Теодор. Присев на корточки возле ларца, он сначала по привычке провел ладонью по его выпуклой крышке, бережно сметя с нее пыль и хвою, накопившуюся за день, и лишь потом принялся исследовать подушечками пальцев замочную скважину. Точно определив ее тип, он вынул из кармана связку ключей и сразу выбрал из них тот, который идеально подошел к замку. С облегчением он вздохнул, услышав, как тот щелкнул, и, бережно откинув крышку, обнаружил под ней две золотые монеты. Но стоило ему взять их в руку, как сундук в тот же миг растворился в воздухе, словно бы его и не было.
— До завтра, — усмехнувшись, прошептал Тео, зная, что на следующий день сундук вновь появится на прежнем месте. Вот только ключ, открывший его сегодня, вряд ли подойдет к нему опять: каждый день сундуки меняли не только свое содержимое, но и конфигурацию замка.
Убрав монеты в прилаженный к поясу кошель и спрятав ключи в карман, охотник двинулся в сторону холма, где, как он помнил, можно было найти еще два сундука. Взобравшись на небольшой пригорок, Теодор довольно кивнул головой: сундуки были на прежних местах. Один из них лежал ровно промеж двух поваленных сосен, в то время как второй прятался под раскидистым кустом можжевельника. Подойдя сначала к тому, что скрывался под зелеными чешуйчатыми лапками куста, мужчина нагнулся, чтобы осмотреть его. Конструкция замка была Теодору незнакома, и вместо ключей он на этот раз вытащил из кармана две тоненькие отмычки. Вставив одну из отмычек до упора в отверстие замка, второй он начал совершать у его основания вращательные движения до тех пор, пока не услышал легкий щелчок, после чего продвинулся отмычкой-скобой чуть глубже в замочную скважину и повторил свои действия. Такой трюк пришлось совершить ему целых семь раз, пока все штифты не оказались на своих местах, после чего Тео ловким движением рук повернул цилиндр вокруг своей оси и приоткрыл тяжелую деревянную крышку.
Восторгу взломщика не было предела: на дне лежал, переливаясь всеми оттенками розового, небольшой прямоугольный листок с непонятными символами, расходящимися от его центра по краям. Такой свиток на черном рынке мог стоить целое состояние, но мужчина не думал о прибыли: ему хватало того, что он принесет пользу людям, которых безмерно уважает, и еще его тщеславие грела мысль, что именно он, Тео, является, вероятно, самым успешным взломщиком сундуков на всем юге. Не дожидаясь, пока сундук пропадет, охотник бережно извлек из него пергамент, свернул его аккуратной трубочкой и, перемотав заранее запасенной лентой, убрал в специальную шкатулку, которую носил в своей сумке-кошельке.
Напевая под нос веселую песенку, воодушевленный чудесной находкой, Теодор двинулся ко второму ларцу. Его замок показался мужчине знакомым, и он, достав из кармана связку ключей, вставил один из них в замочную скважину и уже собирался его повернуть, как вдруг заметил слабое свечение, пробивающееся через щели у основания сундука. Оставив всю связку ключей в плену злосчастного ларца, Теодор со всей доступной ему прытью кинулся прочь. Пробежав шагов двадцать, он услышал громкий хлопок и затем почувствовал жар, внезапно обдавший его спину. Недолго думая, мужчина бросился на землю лицом вниз, сильно зажмурив глаза и придерживая ладонями шляпу, слетевшую на затылок. Вскричали птицы, резко вспорхнувшие ввысь, послышался шум падающих деревьев, и вскоре все снова стихло. Приподнимаясь с сырой земли и отряхиваясь от желтых хвоинок и пепла, Теодор бросил растерянный взгляд в ту сторону, где оставил начиненный огненной ловушкой ящик. Ларца не было, как и деревьев в радиусе нескольких метров от того места, где только что сидел Теодор, пытаясь его открыть. На их месте образовалась небольшая черная воронка. Края ее до сих пор дымились, а вокруг лежали поваленные деревья и вывернутые наизнанку кусты. Тео стоял в задумчивости, потирая ушибленный лоб. Он чувствовал досаду, даже некую обиду на сундук, чуть не окончивший его столь успешно начатую карьеру.