Не дождавшись никакой реакции со стороны друга, охотник спросил:
— А ты до сих пор считаешь себя самым могущественным огненным магом в южной части света? — Теодор по-детски склонил голову на бок.
— Почему только в южной?! — наигранно возмутился Магос.
— Потому что я слышал, — хитро продолжал Тео, — что на севере живут шаманы, которые могут сжигать своего противника изнутри.
Магос фыркнул. И затем сам обратился к Теодору:
— Ты, как я понимаю, решил заманить меня в плотные сети государственной службы. Ничего у тебя из этого не выйдет. Я не поеду с тобой в Орен ни за какие коврижки.
Едва заметное разочарование скользнуло по лицу Тео, а Магос продолжал:
— Ну посуди сам, Тео. Бóльшая часть моей жизни позади. Здесь я, практически ничего не делая, имею все, что моей душе угодно. Я уважаемый предприниматель и желанный гость любых заведений. И заметь, — взгляд Магоса наполнился гордостью, — теперь я действую совершенно легально и, можно даже сказать, на благо обществу.
— Я просто подумал, что, возможно, тебе скоро наскучит подобное существование…
— И я вновь вовлекусь в какую-нибудь дичайшую авантюру, сулящую мне прижизненную славу либо мучительную смерть? — окончил Магос фразу за Теодора.
— Типа того, — смутился Тео своей предсказуемости.
— Нет, малыш… Это в прошлом. Уютный халат, личный винный погребок и разговоры за жизнь — вот теперь мой удел.
— Жаль… — почти шепотом проговорил Теодор, вращая кинжал в руке, и внезапно, резко метнув его и попав точно в узкую резную деревянную колонну, окруженную водой, пристально посмотрел Магосу в глаза. — Я думал, ты скучаешь по своей Робе Кошмаров… — Тео подмигнул и продолжил: — Но раз тебе теперь милее халат…
Нервный смешок слетел с губ мага.
— Ты же не скажешь, что выкупил-таки мою робу у негодяя… Да нет, — задумался маг, — он давно уже продал ее или пустил на тряпки… Нет, малыш Тео, эти двери для меня навсегда закрыты.
— Первосвященник Холлинт говорит, что, когда закрывается одна дверь, где-то тут же открывается другая. А там, где закрываются все двери, открываются окна, и выбор один лишь: вверх или вниз… К тому жеу меня на складе в Орене действительно лежит новенькая Роба Кошмаров… И еще она зачарована и обладает дополнительными защитными характеристиками. И оружие…
— Меч Избранных? — Магос, оживившись, пристально посмотрел Тео в глаза.
— Нет. Гораздо лучше… Ты знаешь, что такое Пылающий Череп Дракона?
— О! Это одна из самых крутых магических дубинок, известных в мире, придающая магии небывалую силу и скорость. Она практически вся сделана из сплава стали и редчайших драгоценных камней, а рецепт можно достать лишь в самом пекле Огненных Болот… И ты хочешь сказать, что у тебя есть?..
Тео кивнул.
— У тебя есть Драконий Череп?! — Магос привстал с кресла и пытливо уставился на молодого егеря.
— Есть! Но если ты от него откажешься, ему скоро найдется другой хозяин. Видишь, не так уж плохо состоять в сильнейшем военном клане королевства.
— С какой стати люди генерала вдруг дали тебе подобное оружие и броню? — недоверчиво покосился Магос на друга.
— Никто мне ничего не давал… Я сам заработал…
— Кончай заливать, Тео. Ты никогда не умел врать.
Охотник, с досадой покачав головой, признал, что Магос прав, и негромко добавил:
— Просто я пообещал генералу, что скоро его полк пополнит самый могущественный чародей в мире.
Гробовая тишина повисла в воздухе, но лишь на мгновение.
— Да чтоб тебя, — сказав это, Магос с силой швырнул в воду недопитую бутыль вина, и та пошла ко дну, оставив после себя на поверхности лишь россыпь серебристых пузырьков.
***
Неделю спустя,
город Орен
После душного месяца и пекла последних летних дней, когда улицы города-крепости Орена стояли полупустыми, лесорубы лениво стучали топорами, а грозные тренированные сторожа всекак одинпоснимали свои шлемы и попрятались в теньке за высокими каменными стенами, облачко, внезапно появившееся на небе, казалось манной небесной. Легкий ветерок укутал все скверы и переулки, подняв над мостовой на обозрение горожан тоненькие воронки пыли и песка. Приплывшая вслед за крокодилоподобным облаком туча повисла над городом гигантским темным куполом и… замерла в нерешительности, давая передышку обессиленному от жары народу. Тысяча жителей Орена: эльфы, гномы, люди, орки — все вывалились на центральную площадь, наслаждаясь вечерней прохладой. Эльфы, старающиеся не покидать стен гильдий и холлов, особенно тяжело переносили жару. Многие из них даже отбыли на время в родные леса. Но теперь длинноухие обитатели военной столицы южного государства в прекрасных мантиях и золоченых доспехах как ни в чем не бывало стояли рядом с трудягами и ремесленниками, пропахшими потом и дымом, и ловили прохладные потоки своими невероятно утонченными и изящными лицами. Гномы, ликуя, вывалились из домов, собираясь в небольшие стайки, радуясь, что вновь можно будет открывать двери мастерских и кузниц, которые несколько недель уже стояли пустыми, так как работать из-за жары было невозможно, в связи с чем большинство из коротышек пробовали заработать себе на жизнь рыбалкой или доставкой в город воды, которую надо было везти с реки, протекающей позади замка. Прилегающее к городу озеро сильно обмелело, и теперь приходилось преодолевать приличное расстояние, чтобы привезти в город воду. Засуха вызвала проблемы с рыбой и урожаем. То тут, то там пожаром вспыхивал лес. Местные дикие орки в борьбе за воду и пищу начали звереть, животные уходили на север в поисках пропитания. Немногочисленная братия высших орков, обитающих в Орене, покинула душную каменную крепость и поселилась в лесах, где всегда можно было раздобыть какую-нибудь дичь на обед. Орки были мастерами жить в самых скудных условиях, могли долгое время питаться кореньями и мясом низших гуманоидов, находя подземные источники воды. Но теперь и они вышли из лесов и стояли вдоль дорог, ведущих к городу, подняв к небу свои суеверные глаза.
— Паагрио внял нашим мольбам и решил остановить свое огненное шествие, позволив своей младшей сестре восстановить равновесие сил в природе, — проговорил префект орков по кличке Пугач, один из немногих представителей зеленокожих великанов, оставшихся в городе.
— На все воля Великой Эйнхасад, — смиренно ответил ему первосвященник Холлинт, стоящий рядом с орком на ступеньках храма, придерживая высокую позолоченную митру, норовящую слететь с его головы под порывами усиливающегося ветра.
Когда первая волна радости, вызванная приплывшей с севера прохладой, поутихла, началась суета. Предусмотрительные горожане выкатывали из домов пустые ведра и бочки. Остальные бросились закрывать распахнутые настежь окна и ставни. Орки спешили вернуться из прилегающего к городу леса в свои надежные каменные дома. На мгновение над землей повисло необыкновенное спокойствие. Сосны замерли на месте, словно были сделаны из воска, и даже самые мелкие веточки на них перестали дрожать. Затишье и неподвижность заполнили все окружающее пространство. Умолк и гомон толпы. Все словно ждали, что черные небеса вот-вот разверзнутся, и откровение ниспадет на утомленных и измученных существ жестокого, непредсказуемого мира. Но небо молчало. Прошло несколько минут, и могло показаться, что картинка вокруг остановилась, вся сцена замерла… Но тут дождь хлынул с небесной тверди. И теперь все, расталкивая друг друга, вновь спешили укрыться в домах, за исключением нескольких чудаков, радостно танцующих под сбивающими с ног ледяными потоками, но с первыми мощными порывами ветра с улиц исчезли и они, и вся территория от Равнин Ящеров до Башни Слоновой Кости оказалась за плотной стеной воды.
— Мало того, что лучший друг наврал мне с три короба, мало того, что мы уже неделю как паримся в этом душном бараке в ожидании неизвестно чего, так теперь еще и ураган пришел по нашу душу, — Магос босиком в одной нижней рубашке мерил комнату шагами своих тяжелых жилистых ног и недовольно ворчал.