Эльф вопросительно поднял на мага глаза.
— Ну, я имел ввиду… сейчас я не могу отблагодарить тебя: я пока финансово на мели, но если ты поможешь мне с одним делом, мы оба выиграем. Все, что нужно…
— Мне это не интересно, — отрезал эльф и, резко развернувшись, аккуратными скачками стал удаляться.
— На кону большая сумма денег! — прокричал ему вдогонку Магос, понимая, что физически догнать эльфа ему не под силу. — Я дам тебе треть! Это огромная сумма! Подумай! Стой!! Половину!!! — ветер заглушил крик человека, и эльф скрылся за горной грядой.
Магос еще минуту постоял, полюбовавшись освещенными солнцем змейками каньона, взглянул в сторону устрашающей пасти пещеры и затем, медленно и осторожно ступая, двинулся в том направлении, где исчез его спаситель.
***
«Шесть дней. Шесть дней я потратил на этого отшельника, а толку — ноль, — размышлял Магос в своей каморке. — Да я бы уже несколько миллионов заработал за это время, не пытайся я разговорить этого бродягу. Чертов выродок. Совершенно не понимаю, чего он ломается», — все это одновременно и злило, и подогревало его неистовое любопытство.
В тот день, когда странный эльф спас его, он не мог ни о чем другом думать и был настолько выбит из колеи возможной смертью на дне ущелья от лап кровавых демонесс, что и не помышлял о том, чтобы как ни в чем не бывало продолжить свою охоту в пещере. Он осторожно проследил за темным лучником и, к своему изумлению, очень скоро вышел из ущелья на поросшую травой лужайку. Небольшую зеленую долину со всех сторон окружали скалы. Магос даже присвистнул от того, какое приятное и скрытое от всех место выбрал для себя эльф. Магос не был уверен, один ли он тут скрывается — быть может, его встретит целая толпа воинственно настроенных оборванцев, — и он медленно шел вперед, озираясь вокруг, не имея намерения отступать от своей цели.
Дойдя вскоре до раскидистого орешника, он затаился за его густо обросшим ветками стволом и начал наблюдать. Около получаса ничего не происходило, но наемник был уверен, что эльф прошел именно в эту долину, ведь вокруг были лишь населенные монстрами скалы. Магос даже задремал, но, едва заслышав шорох, очнулся. Здоровяк присмотрелся: шагах в двухстах от него, напротив в скале, виднелась небольшая заросшая плющом пещера, из которой показалась высокая стройная фигура. Недолго суетясь, эльф разжег огонь и начал что-то жарить. Через пару минут до Магоса донесся отвратительный запах какой-то горелой травы. А еще минут через десять эльф уже сидел на земле возле своего убежища и глядел куда-то вдаль. Магосу сначала показалось, что эльф просто замечтался или задремал, но вскоре он понял, что тот смотрит прямо на него. Так они сидели минут пять, пока человек резко не вышел из-за кустов и решительным шагом не направился в сторону пещеры. Шел он уверенно и делал вид, что все идет по плану, но сам все же был в любую секунду готов выхватить из ножен меч. Подходя все ближе и ближе и понимая, что эльф ничего пока предпринимать не намерен, человек расслабился: лук лежал поодаль от стрелка, а сам он как сидел на корточках, так и продолжал сверлить подходящего к нему прямоугольного человека суровыми голубыми глазами. Оказавшись метрах в десяти от эльфа, Магос остановился. Он чувствовал, что важно соблюсти первоначальную дистанцию, если он хочет вызвать доверие отшельника.
— Хорошее местечко! — бодро обведя взглядом местность, вдруг произнес Магос. — Я и сам думал поискать себе подобное, а то приходится таскаться туда-сюда от города до пещеры каждый день — часа два-три на дорогу уходит.
Эльф кивнул, не сводя с человека глаз и даже не моргая. Магос был не из робкого десятка и своими уверенными карими глазами в свою очередь прощупывал эльфа на слабину.
— Давно ты тут? Ты один?
Эльф снова кивнул.
Магос решил пока повременить с расспросами о личном. Он спокойно продолжил описывать эльфу свое желание поселиться на месяц-другой где-то рядом с Пещерой Дракона, вот только его останавливали вопросы воды и еды, ведь рядом нет ни единого озерца или речки.
— Тут есть река, на севере, за холмом, — кивнул эльф в сторону покрытого зеленью утеса, — но я не хожу туда.
— Почему?
— Там слишком людно.
— А ты, значит, предпочитаешь полную изоляцию…
Эльф снова утвердительно кивнул.
— Не, — Магос присел на корточки напротив эльфа, — я б так не смог. Я, конечно, большую часть времени люблю побыть один, но иногда так хочется побеседовать с кем-нибудь, с каким-нибудь незнакомцем, излить душу, так сказать… Когда знаешь, что потом вы и не встретитесь больше, это так располагает к душевной беседе…
Напряжение на лице эльфа заставило мага осечься. Он плюхнулся на траву, стянул тяжелые сапоги и изобразил такое блаженство на лице, что эльф даже усмехнулся, правда, одними глазами. Его рот при этом даже не пошевелился.
— Ну а что ты пьешь, раз не ходишь к реке?
— Дождевую воду, — отозвался темный эльф.
— Так дождь вот сегодня впервые за месяц шел, — удивился маг.
Эльф неспешно начал пояснять, что летом в основном приходится собирать с утра росу с травы и деревьев, а иногда случается пару дней потерпеть и вовсе без воды.
Магос в замешательстве не мог некоторое время вымолвить ни слова. Но все же решил на этом не заканчивать.
— А ешь ты вот эти травяные котлеты? — указал он на остывавшие на круглых больших листьях горелые шарики.
Эльф кивнул.
— Ты голоден? — поинтересовался он безразличным тоном.
Магос замахал руками, уверяя, что недавно завтракал.
— Тут водится полно зайцев, — заметил человек, — и дичь есть, кажись.
Эльф лишь еще раз кивнул.
— Значит, ты совсем не заинтересован в том, чтобы заработать несколько миллионов адены[4]? — задал Магос собеседнику свой главный вопрос.
— Я же уже тебе ответил, — выдохнул эльф.
— Да… Я просто подумал, что мы тогда друг друга недопоняли. Ну, все ясно…
Магос встал, отряхиваясь и натягивая сапоги, с тем чтобы уйти, но внезапно снова обратился к эльфу:
— Ты здорово стреляешь. Тебе б лук получше. Где ты так выучился? — человек снова прищурился.
— Просто у меня много свободного времени, — сухо отозвался лучник.
Магос распрощался с эльфом, пожелав увидеть его еще раз в более благожелательных обстоятельствах, и уверенно направился к выходу из долины. Он шел, не оборачиваясь и не колеблясь, до самого тракта, попутно тщательно запоминая все изгибы пути, ведущего в убежище темного лучника. Он был намерен выяснить тайну странного эльфа и, возможно, что казалось ему просто замечательной идеей, получить в свое распоряжение сильного союзника. Он полагал в душе с полной уверенностью, что неспроста этот эльф скрывается один в непроходимых горах: он либо беглый преступник — тогда этот союз будет им обоим на руку, либо изгнанник с душевной травмой, не позволяющей ему вернуться к своим — тогда он сможет сыграть на ниточках его души и получить в свое полное распоряжение превосходного стрелка. В тот день Магос уже не мог идти на охоту. Идея созрела в его растрепанной голове. Днем он сходил-таки за город и помылся, подремал в пустующей рыбацкой лодке, а с приближением сумерек прокрался в город, чтобы навестить орков.
Гильдия орков являла собой небольшой палаточный лагерь в самой северной части города. Изначально представителю племени высших орков[5] в Гиране, мохнатому великану Пенатусу, и его сопровождающим было выделено прекрасное трехэтажное здание у северных ворот, но тот вместе со своими подданными предпочел расположиться на площади рядом с бесполезным, на его взгляд, каменным мешком. Со временем вокруг площади был выстроен высокий забор, отгородивший шумное племя высших гуманоидов от остальных жителей Гирана. На подобную изоляцию сами зеленокожие гиганты смотрели весьма безразлично: рядом с воротами протекала река, неподалеку был лес для охоты, а в предместье находилась арена, на которой можно было проявить силу и доблесть и забрать с собой неплохие трофеи.