Зайдя в один из шатров и наткнувшись на знакомого ему провидца Манакию, являвшегося его неофициальным нанимателем, Магос высыпал перед орком горсточку недавно добытых им зубов, но вместо денег попросил оказать ему небольшую услугу. Уже через час он вышел из палатки, сжимая в одной руке весьма приличный, хоть и не самый дорогой, лук, а в другой — десяток крепких стрел.
Ночью, покинув город, он вновь направился к пещере темного эльфаи был там как раз на рассвете.
— Приятель! — крикнул Магос в темноту пещеры.
Ответа не последовало.
— Эй, приятель? — повторил он попытку.
Но тут эльф застал его врасплох, спрыгнув откуда-то сверху и оказавшись прямо за его спиной.
— Зачем ты пришел? — сурово поинтересовался лучник. — Я полагал, что такой умный человек, как ты, уже понял, что меня совсем не интересуют никакие предложения.
— Знаешь, — начал Магос издалека, — я сегодня впервые показался среди людей за долгое время. Меня разыскивают за одну мелочь, но если поймают — мне придется туго, и вот сегодня я наконец…
— Мне и это не интересно, — эльф прислонил лук к стенке пещеры и исчез в ее недрах.
Магос стоял в недоумении, пока темный эльф то появлялся снаружи, то снова пропадал в глубине своего логова, вытаскивая из него солому и раскладывая ее на солнце. Всякий раз, как он выходил, маг пытался заговорить с ним, но эльф, не обращая на человека внимания, занимался своим делом. Когда вся солома была вытащена и аккуратно разложена на траве, эльф снял с себя балахон, уселся на ровный и круглый, размером со стол, булыжник, лежавший неподалеку, достал из-под него деревянный коробок, затем извлек оттуда самодельную костяную иглу и нитки и принялся штопать разодранный рукав.
— Похоже на след от клешни кровавой дамочки, — заметил Магос, внимательно следя за работой эльфа, но тот невозмутимо и молча продолжал свое шитье. Культей он прижимал балахон к бедру, пока его правая рука медленно, но аккуратно сшивала половинки ткани.
Магос рассматривал эльфа, оставшегося в одних тонких облегающих штанах. На ногах его болтались сандалии, плетенные из липовой коры, и ничего больше на нем не было. Длинные, темные, аккуратно расчесанные волосы лучника свисали почти до земли. Он не отличался выдающимся телосложением — напротив, был чрезвычайно худой, но при этом жилистый. Наконец эльф натянул на себя длинную кривую рубаху, спрятал принадлежности под камень, поднялся на ноги и вопросительно посмотрел на мага.
— Ах, почему я здесь… — опомнился Магос. — Так был заворожен твоей работой… Наверно, сложно без руки так шить… Я и с двумя так шить не смог бы.
Магос попробовал усмехнуться, но эльф, возвышавшийся над ним тонкой колонной, смотрел сурово и даже слегка недовольно.
— Короче, гляди, — маг поднял с земли принесенный им лук и пару костяных стрел — лучшее, что смогли за час раздобыть ему орки. — Я тут подумал…
Эльф резко скрестил руки на груди, и чародей вдруг понял, что лучник не купится и на это. Однако ему жаль было потраченного времени и усилий, и он спросил, может, тот хочет хотя бы продемонстрировать, что сможет сделать с таким оружием. И, указав на зашитую рубаху, произнес:
— Будешь этих демонов мочить — мама не горюй!
— Я справляюсь и так, — сухо отозвался эльф.
— Ну хоть попробуй, ну вон, на зайце.
Эльф покачал головой.
— Мой ответ — нет! — произнес он. — Я не буду тебе помогать. Мне все равно, кто ты и откуда, что ты натворил и каковы твои планы. Мне просто нет до всего этого дела, — сказав это, эльф схватил свой деревянный лук, повесил на грудь колчан со стрелами и двумя прыжками оказался вновь на вершине горы. Не говоря больше ни слова, он скрылся в ущелье.
Магос отбросил лук, поругавшись на себя, что потратил еще один день на этого бродягу, потом, прищурившись и подумав с минутку, довольно качнул головой, подобрал брошенный на землю лук и побрел в сторону города.
***
На другой день маг вернул оркам лук, а себе — свой аванс за него, и как ни в чем не бывало направился в Пещеру Дракона.
— Я думал, ты закончил здесь, — встретил его Феодрик, страж пещеры.
— Нет, просто попалось еще одно дельце поважнее. Но ты не унывай: еще долго я буду дразнить тебя своими визитами в это лоно зла и ужаса, — усмехнулся Магос и направился в глубину темного прохода.
Вышел он, когда солнце было еще в зените.
— Что, уже устал? — усмехнулся скелет. — Ну, садись — помолчим о том о сем.
— Прости, друг. Мне некогда, — бросил Магос и бодро направился, но не через ущелье, а в сторону северного холма.
— Похоже, то важное дельце еще не окончено? — лукаво спросил страж.
— Пока нет… Но я это так просто не оставлю, не будь я Магос! — усмехнулся человек и полез на холм, за которым вскоре и исчез.
По глазам эльфа Магос понял, что тот уже не ожидал его увидеть.
«Я тебя раскушу, — пообещал себе маг, — я тебя разговорю, и когда я пойму твое слабое место — будь уверен, я уж сумею на нем сыграть, как по нотам».
Он бодрым широким шагом приблизился к пещере эльфа и бесцеремонно уселся прямо у потухшего кострища.
— Чем сегодня занимался? Коврики вытряхивал или хворост собирал, м? — спросил он эльфа.
Темный эльф молча навис над спокойно сидящим и осматривающим долину магом, не говоря ни слова.
— Знаешь, эта долина мне напоминает одно укромное местечко на моем родном острове. Там тоже была вот такая пещерка, и мы туда девок водили из деревни. Отец каждый раз был в бешенстве, когда я уходил с уроков, а потом к нему в храм заявлялся очередной батрак с обвинениями в развращении его ненаглядной хм…
Маг споткнулся на полуслове, словив на себе гневный взгляд, но тут же продолжил болтать, сменив тему:
— Ты сам откуда? Из Деревни Темных, надо полагать. А вот я, не поверишь, родился на Говорящем Острове. Знаешь такой?
— Когда-то он был прекрасным эльфийским заповедником, пока эльфы не начали обучать там людей магии и…
— Да-да, — перебил маг, — грустная история. Орки притесняли эльфов. Эльфы притесняли людей. Потом люди притеснили орков вместе с эльфами. Вот и живем в этой круговерти. Потом Империя, распад, теперь вот снова все объединились: Южное Содружество, Северный Альянс… Еще этот Рауль объявился как из-под земли и начал отстраивать Аден…
Глаза эльфа округлились.
— Кто-то решил поднять из руин древнюю эльфийскую столицу? — спросил он, и Магос, к своему удовольствию, заметил, что голос того слегка дрогнул.
— А то! — воскликнул человек и начал рассказывать, как странствующий рыцарь и проповедник Рауль, собравший вокруг себя толпы последователей и сторонников, пожелал расположить к себе эльфов и воскресить прекрасный город.
— Мне все равно, — вдруг выпалил эльф и начал снимать с лука тетиву, с тем чтобы ее поменять. Он уселся на свой камень, достал нити и принялся скручивать из них новый шнур.
— А мне тоже! — внезапно вскрикнул Магос и повалился на траву, заложив руки за голову. — Мне тоже плевать на всех этих правителей, на их политику. И на религию мне плевать. К черту всех этих богов и их причуды. Напридумывали себе обрядов. Знаешь, что я хочу? — спросил он, повернувшись на бок и хитро поглядев на эльфа.
Тот вопросительно посмотрел на человека.
— Я хочу сшить себе Робу Кошмаров, — загадочно прошептал маг.
— Ты сказал, что не умеешь шить, — невозмутимо отозвался эльф, натягивая шнур на лук.
— Да, поэтому мне нужен ты! — съязвил Магос, и тут эльф улыбнулся, но тотчас же снова принял самый серьезный вид.
— Да нет, — продолжил маг, — гномы! Слава союзам и альянсам! Теперь у нас есть тысячи умелых маленьких ручек, которые могут сделать самые невероятные вещицы — только плати. Вот добуду рецепт, денег заработаю — и будет у меня самое крутое облачение во всем южном регионе.
— Хорошая мечта, — внезапно выпалил эльф, и Магос не сразу понял, шутит тот или говорит серьезно.
— А ты чего хочешь? — спросил человек, заглядывая эльфу в глаза.