— Кто сказал, что мы обязаны биться?
— Мы все время боремся, — его смех пробежал по ней дрожью, ответный зов поднялся из ее живота.
Они спорили обо всем, потому что так было правильно. Она ощущала трепет, когда превосходила его. И он тоже такое ощущал. Они состязались по своей природе. Сражения между ними были долгими, а победа была ценной.
Портал трещал за ними. Айслинг посмотрела поверх его плеча, увидела странное заклинание, открытое посреди их дома. Оно было невозможно красивым, такой магии она еще не видела.
Серебряная, как запотевшее зеркало, магия была высотой с Брана, шириной с дверь. Она мерцала, как жидкий металл, и рябь появлялась от малейшего ветра. Магия затвердела по краям, став панцирем, будто рамой картины.
Она затрещала снова, трещина побежала от одного угла к другому.
— Портал не будет открыт вечно, — прошептала она, впилась сильнее в руку Брана, притягивая его ближе. Ее сердце билось быстрее от мысли, что она будет рядом с множеством опасных фейри.
— Готова встретиться с ними?
— Никогда.
Он притянул ее ближе, прижал все ее тело к своему, словно мог впитать ее страх. Она хотела бы, чтобы это было возможно. Он имел с ними дело всю жизнь, знал, чего ожидать, как себя вести.
Айслинг ощущала себя как слепая.
— Я не дам им тебя тронуть, — пробормотал он. — Не переживай из-за этого. Они и пальцем тебя не тронут. Ты уже не подменыш. Ты — королева нижнародца и правительница могучих слуа. Ты — моя заместитель в бою. Они не посмеют тебя тронуть.
Он думал, она переживала за себя? Айслинг тихо фыркнула.
— Я могу за себя постоять, Бран.
— Знаю. Порой не стоит, — он отодвинулся, сжимая ее ладонь. — Идем на Дикую Охоту, моя королева.
Она следовала за теплом и счастьем рядом с ним, которые не зависели от того, где они были. Он защитит ее, верил в нее, но, что важнее, Бран не считал ее той, кем она не была.
Они прошли в портал, миновали жидкость. Она ощущала давление магии, тянущей ее за одежду. Она коснулась ее горла, и Айслинг поняла угрозу. Магия не хотела ее там. Она ощущала подменыша, сообщала, что ей не были рады, и что она будет одинока до конца своего существования.
Ее потянули за руку, вытягивая из магии, и она отшатнулась. Бран поймал ее, прижал к себе и провел ладонью по ее волосам.
Казалось, их близость была романтичной, но он прошептал на ухо:
— Ты ощутила это?
Она кивнула в его плечо. На них смотрели фейри. Все дворы хотели увидеть нового Короля-ворона и его королеву. Они с Браном уже играли.
Он тихо зарычал.
— Игра началась до нашего прибытия. Сохраняй голову на плечах, ведьма, и не отходи от меня.
— А если отойду?
— Буду честным, милая, я не знаю, чего они хотят от нас. Дело не в Дикой Охоте, а в чем-то большем. Все хотят показать свою силу. Война маячит на горизонте. Я не знаю, это война между дворами… и с чем-то еще. Оставайся близко и не заключай сделки с фейри, которых не знаем.
Словно она знала хоть кого-то тут. Она встречала лишь несколько низших фейри, боггартов и хобгоблинов, которые хотели помочь ей магией взамен на ее первого ребенка. Туата де Дананн были выше ее ранга ведьмы-подменыша.
Она затаила дыхание и выпрямилась. Айслинг зажмурилась на миг, готовя себя к тому, что она увидит, и повернулась к фейри, ожидающим их.
По ее глазам ударили краски, текстуры и мерцание существ, которые казались невозможными. Они заполняли поляну, почти соперничая со звездами своими роскошными обликами. Дикая Охота созывала только лучших с дворов. Айслинг теперь знала, что это означало.
Благие фейри были яркими и ослепительно красивыми. Их волосы были золотыми, а кожа — алебастровой. Некоторые были темными, как ночь, и их глаза сияли как луна на ее озере, другие были жемчужными, светились. И каждый был красивее предыдущего.
Неблагие фейри были темными, их черты искажали качества зверей. Перья были частыми среди тех, кто ответил на их зов. Некоторые были с чешуей. И вдали были гиганты, сидели на больших тронах, которые взяли с собой. Они и привлекли ее внимание.
— Бран, — прошептала она, — тут твоя семья.
Он помрачнел.
— Конечно. Даже если мать и отец не могут охотиться с остальными, они хотят увидеть трофеи. Кровь зовет их. Моя родня будет охотиться за мою семью, и они явно убьют нескольких подменышей и назовут это несчастным случаем.
Айслинг приготовила себя к еще одной встрече с Неблагой королевой. Бран был под проклятием Короля-ворона, так что был украшен перьями. Но его родители и остальная семья?