I
Баллады
болотных пустошей
I
Леди Вивиен, старшая дочь Лэрда Восточных Пустошей, стояла на верхней площадке главной башни родового замка Медоубрук, насквозь продуваемой холодными ветрами. Она рассеянно рассматривала пустынный, знакомый с детства, серый пейзаж сквозь бойницу зубчатой стены.
Ядовито-красные закатные облака плотоядно проглотили солнечный диск, ненадолго окрасив небо в пурпурные цвета, и на окрестные пустоши опустилась фиолетовая ночь. Сразу похолодало, ветер усилился, очередной резкий порыв зло бросил в лицо горсть колючего песка.
Вивиен низко надвинула на высокий лоб теплый капюшон с прорезями для глаз и зябко закуталась в грубый плащ, подбитый жидким мехом болотных мейкунов. Она досадливо кусала полные губы и глотала злые слезы разочарования.
То, что ей удалось случайно подслушать из разговора отца с внезапно появившимися в замке посланниками Стража Северного Придела, разрушало все ее честолюбивые планы и надежды на престол.
Лихорадочные попытки поговорить с советниками Правителя ни к чему не привели. Никакие посулы не заставили их открыть правды о происходящем. Они отводили глаза, виновато пожимали плечами и невнятно бормотали пустые отговорки.
Даже несколько увесистых мешочков с золотом, припасенные на черный день и лихо исчезнувшие в широких рукавах и бездонных карманах, не пролили свет на странное сватовство.
На словах, произнесенных шепотом и с опасливой оглядкой по сторонам, выбор Лэрда оказался непонятным, неожиданным и неприятным не только для нее, но и для самых приближенных вельмож. Для высокородной наследницы не нашли самого захудалого отпрыска Лэрдов в качестве жениха?
Даже бастарда, который со временем смог бы претендовать на престол? Всего лишь Страж? Что он мог пообещать Лэрду в обмен на руку и сердце старшей дочери? Тайные матримониальные переговоры в строжайшем секрете и необъяснимой спешке? Это неслыханно! Вот и все, чего ей удалось добиться даже от тех, на кого собиралась опереться при будущем правлении.
А вскоре ей пришлось выслушать и жестокий приговор от самого Лэрда, который счел возможным принять предложение руки и сердца Стража Северного Придела за нее, не испрашивая согласия. Да, примерно в таком духе!
А на ее резкий отказ подчиниться, высокородный Повелитель, вяло поковырявшись серебряной зубочисткой в зубах, спокойно ответил, если Леди не одумается и не поведет себя, как разумная дочь, ее свяжут и отвезут силой к выбранному Лэрдом жениху.
На этом высокая аудиенция закончилась, хорошо, что это было сказано наедине и, никто из слуг и домочадцев не слышал постыдных угроз в ее адрес, но, как известно, и у стен замков есть уши. И Вивиен пришлось гордо удалиться в свои покои, сохраняя остатки достоинства для случайно попадавшихся на пути подданных.
Она гордо вскинула голову, приказав себе успокоиться, не в ее правилах сдаваться и, молча, покоряться коварной судьбе. Необходимо сосредоточиться и найти выход.
Поэтому Леди Вивиен не сидела смиренно в спальне перед жарким камином, искусно вышивая тонкий подвенечный покров и ожидая новых приказов Повелителя, а стояла на пронизывающем ветру в одиночестве и размышляла, что предпринять.
Как заставить Лэрда изменить планы или разрушить их с помощью интриг? Что ей понадобится для этого: хитрость или игра в повиновение и простодушие?
Спорить с Правителем бесполезно, если он принял решение, никакие мольбы не смягчат приговора, слезы только выведут его из равновесия, никакие разумные доводы старшей дочери он не примет в расчет. Если она оплошает, ее, действительно, выдадут замуж, даже не спрашивая согласия, как последнюю болотную крестьянку!
Попробовать сбежать? Попытаться хотя бы на время отсрочить помолвку? У кого из родственников укрыться? Кто не побоится праведного гнева Лэрда в своем праве распорядившегося судьбой наследницы?
За спиной раздался тихий надтреснутый смешок, Вивиен смахнула с ресниц предательскую влагу и резко развернулась, оставаясь в тени стены. Кто посмел нарушить ее уединение?
- Что!? – ее голос не дрогнул.
В мерцании редких чадящих факелов, резко удлинявших тени, мерзкий карлик, совершавший ритуальные реверансы, казался еще противнее. От него даже на продуваемом ветрами расстоянии воняло кислым элем и немытой козлятиной.