Вивиен понаблюдала за слаженной работой чужаков, и вынесла свой молчаливый вердикт: починить карету без кузнеца вряд ли удастся, испорченную упряжь нужно заменить, она не выдержит дальней дороги.
Молодая женщина решила немного пройтись и определить на местности, насколько далеко они отъехали от ближайшего жилья. Эту местность Леди знала неплохо, не раз внимательно просматривала ее на подробных картах, примеряясь к будущим владениям.
Никто не обратил внимания на слегка прихрамывающую Вивиен, отправившуюся на запад. Она внимательно рассматривала участок дороги, перед тем как ступить на старые плиты. Возможно чужеземцы случайно сбились с пути?
Коренной уроженец Восточных Пустошей в трезвом уме и здравой памяти никогда не свернул бы на давно заброшенную Старую Дорогу без крайней необходимости. Слишком много странных небылиц ходило в народе об этих местах.
Со времен последней войны мало находилось охотников отправиться по заброшенной дороге, ведущей через зачарованный лес к разрушенному замку прежних Правителей. Поэтому толком никто и не знал, и не мог сказать, что ждет путника, случайно свернувшего с Торгового тракта, а кто знал и вел свой разбойничий промысел, охотясь за старинными артефактами, тихо помалкивал. Во всяком случае, из тех, кто отправлялся туда за добычей, бахвалясь в каждом кабаке, еще никто не возвратился живым и невредимым. Отчаянные головы пропадали без следа.
III
III
Вивиен услышала дальний, почти неразличимый в тишине прозрачного утреннего воздуха, стук копыт за спиной, она подхватила юбки и бросилась прочь с дороги, еще не успев осознать, для чего это делает. Вприпрыжку спустилась по крутому откосу, мысленно похвалив себя за предусмотрительность, в дорогу надела самые удобные старенькие башмаки.
Она внимательно смотрела под ноги, опасаясь споткнуться на каменных осыпях, стук копыт за спиной нарастал, над дорогой закурилось белесое облако пыли, хотя всадников по-прежнему не было видно.
Пустынное пространство скрадывало расстояние, и по опыту верховых прогулок Вивиен прикинула, у нее достаточно времени, чтобы спрятаться от преследователей или случайных путников, встреча с которыми не сулила ничего хорошего для одинокой девицы, любого ранга.
Молодая женщина понятия не имела, кто может путешествовать в этих местах, но не собиралась становиться легкой добычей для лихих разбойников. Взгляд Вивиен судорожно пробегал по пустынным окрестностям в поисках любого укрытия. В поле зрения попали несколько одиноких менгиров, и ноги мгновенно приросли к месту.
Нет, туда нельзя ни в коем случае, об их опасности знает каждый здравомыслящий обитатель Восточных пустошей, там запросто можно встретить настоящую нечисть! Стук копыт за спиной нарастал, превращаясь в ушах в грохот возможных неприятностей, послышались еще не различимые из расстояния возгласы.
И ноги уже сами понесли ее к ближайшему камню, она только ненадолго спрячется за ним от неизвестных преследователей и сразу двинется дальше к темнеющему вдали лесу! Зачем, она и сама пока не знала, но вся эта затея со сватовством и странным выбором дороги к ненавистному жениху ей категорически не нравилась.
Вблизи камень оказался огромным и темным, неприступной скалой возвышавшимся над головой хрупкой Вивиен. Едва она успела укрыться в его спасательной тени, как по дороге пронеслась кавалькада всадников.
Это оказалась большая часть сопровождавших Вивиен северян, они нещадно пришпоривали коней и громко переговаривались между собой, пересыпая речь злобными проклятиями. Леди провожала их настороженным взглядом, пока всадники не исчезли из виду, и не улеглась пыль на дороге. Она злорадно порадовалась, видать спохватились и озаботились ее отсутствием, пусть теперь поищут ветра в поле.
Девушка еще не знала, что собирается предпринять дальше, но возвращаться к провожатым точно не собиралась, она сожалела лишь о том, что не захватила с собой карту. Но если бы перед тем как убежать она принялась бы рыться в сундуке, ей бы точно не удалось незаметно улизнуть.
Шум копыт затих, и Вивиен уже собралась покинуть спасительное укрытие, но над головой громко захлопали крылья неизвестно откуда взявшейся огромной птицы. Вивиен вздрогнула и попятилась, прикрыв глаза ладонью и пытаясь рассмотреть темный силуэт на фоне яркого солнца. Она отступила еще на шаг назад и полетела в пустоту, проваливаясь под землю.