Очнулась Вивиен в пустынном каменном подземелье, в свете смрадно горевших факелов, стояла на полу из грубо обработанных серо-черных плит. Прямо перед ней в камине полыхал жаркий костер, над которым висел небольшой закопчённый котелок с густым булькающим варевом. Он распространял чудный пряный аромат трав и специй.
У Вивиен закружилась голова и пересохло во рту, жажда и голод проснулись одновременно. Она вдруг вспомнила, что сегодня не проглотила даже макового зернышка, недолго поколебавшись, решила, что хозяева не обидятся, если она подкрепит свои силы парой глотков ароматного варева.
Вивиен подошла поближе к камину и осмотрелась в поисках ложки или кружки, на мраморной столешнице обнаружился серебряный кубок и черпак с длинной резной ручкой. Чудесно. Девушка щедро зачерпнула дымящуюся жидкость и перелила в кубок.
Не успела она прикоснуться губами к кубку, как сзади раздалось то ли покашливание, то ли тихий смешок. Вивиен резко обернулась, едва не расплескав обжигающий напиток. Перед ней стояла женщина в темно-зеленом атласном платье и черном плаще с капюшоном, накинутым на золотистые длинные волосы.
- Глупое создание, - певучий голос легко поднялся к каменным сводам, и отразился эхом насмешливых возгласов, - разве ты не знаешь, что нельзя касаться очага в чужом жилище, не испросив согласия хозяев?
Ноги Вивиен приросли к полу, дыхание перехватило, рука судорожно сжала костяную ручку тонкого стилета, спрятанного в складках платья.
- Ну, ну, - вполне дружелюбно попеняла хозяйка подземелья, и забрала кубок из рук Вивиен, - тебе повезло, ты пришла в правильное время, зелье готово и я, так и быть, расскажу тебе, как им воспользоваться.
Она достала крохотный хрустальный флакончик с узким горлышком и наполнила его янтарной жидкостью, не пролив ни капли. Вивиен затаила дыхание и зачарованно следила за ловкими выверенными движениями.
- С эликсиром обращайся бережно, - женщина протянула ей флакон, - одна капля излечивает любую болезнь, две – позволяют видеть невидимое, три переходить в волшебный мир и возвращаться обратно. Больше трех – быстрая и легкая смерть. Ясно?
Вивиен взяла зелье и энергично закивала головой, она по-прежнему не могла произнести ни слова, даже пошевелить разбухшим от внезапной сухости во рту языком не могла. Хозяйка подземелья внимательно вгляделась в лицо нежданной гостьи, взгляд миндалевидных глаз затуманился, она запрокинула голову и звонко рассмеялась. Смех рассыпался серебряными колокольчиками, зазвеневшими со всех сторон, и Вивиен сразу стало легче, жажда отступила, и она даже смогла выдавить из себя робкие слова благодарности.
- Что-то еще? Сегодня я добрая и могу исполнить одно твое желание, но только поторопись, закат близок, и если ты не хочешь остаться здесь навсегда в качестве служанки, тебе пора поторопиться…
- Я не хочу выходить замуж за Стража Северного Придела, - твердо произнесла Вивиен, бесстрашно всматриваясь в прекрасное, лишенное возраста лицо.
- Всего то? – зеленоглазая женщина вновь рассмеялась, - опрометчивое желание, ну что же, подойди к очагу и произнеси свое желание, и оно станет священным гейсом, который не сможет нарушить ни один смертный. Поторопись, солнце уже вступило на звездную тропу.
Вивиен с удовольствием выполнила полученное указание, не задумываясь о произнесенных словах и вздохнула с облегчением, когда огонь в очаге призывно взметнулся, принимая священную клятву. Когда она обернулась, чтобы убедиться все ли сделала правильно и поблагодарить хозяйку подземелья за щедрый дар, за спиной никого не было.
Зато она разглядела незамеченные ранее крутые каменные ступени, ведущие к приоткрытой дубовой двери, заскрежетавшей давно не смазанными петлями на внезапном сквозняке, и со всех ног поспешила к ней. Вслед Вивиен дымно полыхнули факелы и снова ее накрыло облако пряных ароматов волшебного зелья, но в этот раз девушка благоразумно не стала оглядываться до тех пор, пока не оказалась по ту сторону тяжелой двери.