— Но ведь…
Святоша отвесил мне щелбан. На подобные вещи он никогда не скупился. Посчитав, что с воспитательными мерами он на сегодня закончил, мой напарник приступил к нехитрому нашему ужину, и я последовала его примеру.
Было уже совсем темно, плескала озёрная вода и пахло опавшей листвой. Над Отхожим всегда висела дымка, полная неясных, болотных запахов. Потрескивал костёр, шумел желтоватый, уснувший камыш у берегов. Ошибка думать, что в лесу тихо — на самом деле он полон звуков — ветра, шагов, голосов птиц и зверей, шелеста листьев, звона ручьёв. Тихий лес — это мёртвый лес, и умение вовремя заметить перемену иногда может спасти жизнь путнику.
— Как ты думаешь, — спросила я Святошу, который окончил свой ужин и уже собирался на боковую, — гоблинов повстречаем?
— Бес его ведает. Вроде как они не ходят к болотам в это время года, но кто ж их предскажет. Значит, так: заполночь разбудишь, как обычно. Вопросы?
— Не-а, — я покрутила головой.
Святоша кивнул и устроился поудобнее на одеяле, укрываясь плащом. Его медные волосы выбились из косички, но он не обратил на это внимания. Верный знак, что его лучше не трогать.
Басх достал из сумки какой-то свиток, развернул, сделал пометки. Густые осенние сумерки скрыли от него бегство ещё одного свитка, который выпал из сумки и слегка откатился в сторону. Может, я и сумела бы сдержать любопытство, если бы лукавый ветерок не подтолкнул его ко мне. Косясь на учёного, который сидел ко мне спиной, я подняла свиток и развернула.
На моих коленях оказалась карта. Та самая, старинная, которую Басх показывал нам ещё в Семихолмовье. Теперь я могла изучить её подробнее. Кое-где она была неверной. Погрешности старых карт, без них никак. Слишком много белых пятен… Странно, что на ней нет, к примеру, Ароса… И в то же время — такое внимание Скале-Девятке, несчастному куску камня, торчащему посреди леса. Так, ну-ка… На карте она подписана иначе… Хм… Верниэн-Доннай… Эльфийское название? Что оно значит, интересно? Хардаа-Элинне… И Девять Стражей. Таэна Рээль-Даирвай. Удивительно, я никогда не слышала этих названий. Сколько веков назад их последний раз использовали? И, все-таки, отчего так странно выделяются эти три точки?.. Я сощурилась, пытаясь высмотреть на старом пергаменте какую-нибудь подсказку.
Что тут вдоль нашего маршрута? Леса и топи. А что у нас на старой карте? Ну конечно, как и следовало ожидать — леса и топи. Если Басха интересуют Девять Стражей, то как они связаны с Хардаа-Элинне?
Мы наслушались о Девяти Вехах достаточно песен, чтобы запомнить их предназначение. А Святоша их ещё и видел их однажды, ещё до солдатских времён. Правда, издалека. По его словам, близко к перевалу не подойти — ветра попросту сбивают с ног.
Тогда их нанимал отряд магов из Тунглид Рэтур. Они взошли на Сандермау, но даже магия не помогла им пройти через Вехи. В отличие от прекраснодушных мечтателей, маги не были ни самоубийцами, ни фанатиками, а потому просто покинули горы.
Басх был так занят, что все ещё не обратил внимания карту в моих руках. Не слишком-то хорошо с моей стороны копаться в его бумагах, да и делу может повредить.
— Вы уронили, — я протянула свёрнутую теперь карту Басху.
Мне пришлось повторить дважды, прежде чем он оторвался от толстой тетради, в которой упорно строчил что-то гусиным пером.
— Благодарю вас, — Басх протянул руку за картой.
Интересно, сколько зим он видел? По такому безупречному лицу понять нелегко… Прежде я такие видела только в эльфийских склепах — у статуй, что всегда охраняют порог. До сих пор никто не знает, кому потребовалось возводить такие склепы во время войны… Впрочем, кто ж эльфов разберёт.
Я достала из сумки гребешок и попыталась привести в порядок волосы. Многие женщины-следопыты, стремившиеся сохранить привлекательность в постоянных походах, заплетали на голове множество косичек, вплетая конскую гриву в собственную шевелюру. На подобное у меня никогда не хватало ни терпения, ни интереса, а дрыхнуть с репейниками на голове, как это делает Святоша, я все-таки не могу.
— Вы не собираетесь ложиться спать?
Я не сразу поняла, что Басх обращается ко мне.
— Простите?
— Самое время, чтобы отойти ко сну, но вы, похоже, не хотите спать.
— А-а… Мы со Святошей почти всегда делим ночь надвое. Особенно, когда отходим от поселений. Здесь костёр может… привлечь всякое, — пояснила я, смутившись.
— Показалась вам интересной моя карта?
Ой. Оказывается, он наблюдательнее, чем кажется. Как говорит Святоша, надо было верить в него больше…
— Даже и не знаю. Признаюсь, не удержалась и взглянула, но она показалась мне странной.