Путь мы начали ещё засветло, и это чувство мучило меня едва ли не с самого пробуждения. Честное слово, если бы у меня на спине была шерсть, она бы дыбилась. Басху дорога давалась уже легче, и мы прошли довольно много перед тем, как сделать привал.
Для отдохновения мы избрали небольшую скалу, покрытую мхом. Басх присел рядом и стал хлебать из фляги травяной отвар, которого я приготовила достаточно, чтобы запастись. Святоша подошёл ко мне и положил руку в перчатке мне на плечо:
— Так. Ну, говори.
— О чем ты?
— Я тебя хорошо знаю. Неспокойно? Чуешь чего?
— Да, что-то не то, — я не стала отпираться. — Жутко не по себе.
— Ну что ж, — ухмыльнулся Святоша. — Значит, будем начеку.
— Хорошо, — я кивнула. Мне стало гораздо спокойнее, когда я поделилась своей тревогой с напарником. Моим предчувствиям он всегда придавал большое значение. Иногда зря — но частенько это нас выручало.
Святоша ненадолго отлучился: что-то заметил. Что-то оказалось зайцем — и, судя по шубке, русаком. Бедолаге все равно пришлось бы туго зимой, а обед из него вышел чудесный. Поев, я даже развеселилась и уверовала в невозможность всяких бед — по крайней мере, на сегодня. Басх опять молчал, считая, похоже, свою вчерашнюю вспышку разговорчивости едва ли не изменой какому-то обету.
Пообедав, я отошла к бежавшему невдалеке от скалы ручейку, чтобы умыться. Сняла перчатки, набрала в ладони воды…
В её ровной глади что-то мелькнуло. Птица? Я подняла голову.
Серое небо было спокойным и пустым. Но лес… лес отчего-то молчал. Тишина…
Как так? Слишком, слишком тихо вокруг.
Вода ускользнула меж моих пальцев.
— Пора уходить, — сказала я Святоше, вернувшись к скале. — Что-то стихло все.
— Да уж, я заметил, — кивнул тот. — Пора. Знать бы только, от чего бежим…
Не успела я пожать плечами, как над нашими головами раздался пугающий клёкот. Мы вскочили, и я увидела, как хлещут кожистые крылья по верхушкам деревьев. Полузмеиный-полукошачий силуэт вился над лесом, издавая короткие крики.
— Айтварас! — наши с Басхом голоса, полные изумления, прозвучали единовременно.
— Так, — гаркнул Святоша, — ни с места! Эта тварь не сможет опуститься ниже верхушек, может, она и не увидит нас тут.
Ага, не тут-то было. Айтварас кружил точно над нами, и его повторяющийся прерывистый клёкот слишком сильно походил на сигнал. Вдобавок я почувствовала, как начинает дрожать под ногами земля.
— Вот это мне уже совсем не нравится… — начала было я, и тут Святоша сгрёб меня за капюшон плаща.
— Пошли, пошли! Я понял!
Камни и валуны внезапно начали выстреливать из колеблющейся земли, точно из пращи. Даже скала начала колебаться, точно стремилась покинуть давно насиженное место. Святоша почти волоком втащил меня и Басха на небольшой холм, частью которого она была, и мы побежали за ним в ту сторону, где лес становился гуще. Айтварас следовал за нами, не прекращая клекотать. Как бы быстро мы ни бежали, уйти от него было невозможно. Земля подводила нас, норовя исчезнуть из-под ног, трескаясь и забрасывая нас острыми кусками камней и породы.
— Как же мне надоела эта тварь! — рявкнул Святоша, резко останавливаясь, разворачиваясь и сдёргивая с плеча лук.
Стрела со свистом ушла вверх. По изменившемуся, ставшему более высоким голосу айтвараса стало ясно, что он попал, но зверь не желал слезать с нашего следа. Пробежав ещё немного, мы оказались на какой-то лужайке, которая незамедлительно заразилась преследующим нас землетрясением.
О, мрак. Я со злостью стиснула лук, едва сдержавшись, чтобы не отшвырнуть его. Айтварасов не берут стрелы. Но если бы мы могли его отогнать… если бы только у нас получилось сбить его с нашего следа…
И тут мой висок вспыхнул. Впервые за последние четыре зимы.
Чувствуя, как голова наполняется огнём, а вдоль хребта несётся первая волна искр, я застыла. Это ничем не напоминало привычные пытки, всё ещё приходившие в мои сны: острые прикосновения магии казались почти… ласковыми.
— Белка, чего ты стоишь?! — крикнул Святоша, успевший уже навострить лыжи в сторону чащи. — Ну, бежим!
— Там мы точно погибнем, — мой голос донёсся до меня словно со стороны.
— Тогда… Дерьмо небесное, это ещё что такое?! — корни деревьев, росших вокруг, прорвали землю, и Святоша упал, будто от подножки. Я зажмурилась и ощутила, как пламя превращается в ощущение тугой Силы и наполняет каждый мускул.
Я развела руки, размяла пальцы, готовя их к Жестам Изъявления. Вдохнула поглубже, как меня учили, обращая всю Силу внутри себя в шар, искрящийся переливами. Пальцы хрустнули от напряжения.