И вот, когда надежда на какой-либо успех в этой войне стала совсем призрачной, а многие молодые королевства уже отказались от этого странного наследия своих отцов, случилось странное: Ксентаэль исчезла бесследно.
Говорят, что это было делом рук магов, которых все-таки удалось соблазнить. Хотя бы потому, что люди узнали об случившемся сразу же. Натиск на эльфийские границы усилился тысячекратно, и на сей раз эльфы были разбиты наголову.
Но люди не прошли по Дороге Зелёных Теней, к которой так стремились — она исчезла, как и эльфийская царица. Как? Об этом нет никаких свидетельств — есть только легенда.
Легенда об Иглоходце.
Никто не знает, как звали этого эльфа — сохранилось только прозвище. Он был ближайшим другом Ксентаэль — может быть, даже возлюбленным. Говорят, что лишь он один знал, что с ней случилось — потому, что был рядом. Говорят, что он знал что-то ещё — что-то такое, что заставило его счесть, будто война с людьми проиграна окончательно. Ему было известно, где расположена долина Хардаа-Элинне, скрывающая в себе магический Механизм, управляющий Дорогой Зелёных Теней — и он остановил его действие, разорвав связь с Царством Первых Лучей. Но этого ему показалось мало: каким-то образом он сделал так, чтобы люди — если они когда-нибудь отыщут Механизм — не смогли бы оживить его.
Война окончилась. Но победителей в ней не было.
Несколько сотен эльфов, оставшихся в живых по эту сторону Ветрил Мира — Итерскау — уже никогда не увидели свою родину. Они рассеялись по лесам и предгорьям, растворились в чащах, ушли по заброшенным дорогам прочь от того, что было для них потеряно навеки. Им предстояла долгая жизнь вдали от всего, что было им дорого.
— Но это только присказка, — подытожил Басх свои выкладки из хроники. — Иглоходец — это, конечно, легенда. Но легенда слишком живая, чтобы не быть правдой хотя бы отчасти! Что сделал Иглоходец с Механизмом? Повредил, разрушил? Он не мог его уничтожить, в этом я был уверен — просто не хватило бы средств и времени, ведь это очень древнее и хорошо защищённое магией сооружение. Иглоходец должен был сделать что-то очень простое. Что именно, я узнать не мог… Очень, очень долго. Но все-таки я узнал!
На этом месте разгорячившийся Басх остановился, чтобы перевести дух. Затем он продолжал, голос был слегка охрипшим и дрожал:
— Вы, конечно, можете мне не поверить, но получилось это жутко смешно. В самом заброшенном уголке библиотеки в Тунглид Рэтур я нашёл рисунок с вот этим самым камнем, который вы видите, и за которым они охотятся. Резьба на нем меня заинтересовала: я достаточно долго изучал эту традицию. При помощи резьбы эльфы сообщали своим изделиям магические свойства, но на этом камне она сделана таким образом, чтобы он не мог удержать в себе ни капли силы. Совершенный проводник. Для чего может быть нужна такая вещь? Не буду утомлять вас рассказами о том, как именно я докопался до истины и где я искал сведения, скажу лишь, что перед вами — одна из деталей этого механизма. Крепление, всего-навсего крепление, понимаете? Не нужно разрушать механизм, достаточно извлечь из него одну мелкую деталь, скрепляющую между собой важные пути — и восстановить его без этой детали будет уже невозможно!
До меня начало, наконец, доходить, в чем вся соль его открытия.
— А само крепление ты, значит, украл, — вмешался Святоша.
Басх кивнул:
— Мне… пришлось. Не лично, на самом деле. Но это неважно.
— Почему вы все-таки не обратились за помощью к магам Тунглид Рэтур? — удивилась я. — Почему на вас идёт охота? За такое открытие они бы вам гарем наложниц подарили и архимагом сделали бы!
— Знаете, ко мне они никогда серьёзно не относились… — Басх почесал затылок. — И, может, именно поэтому я пользовался такой свободой. К тому же, я пытался говорить об этом с некоторыми из них, но они в один голос утверждают, что это просто невозможно: дескать, эльфийская магия больше не действует, и Дорога никогда не оживёт. Они искали собственные способы пересечь Девять Стражей, и мои исследования были им не нужны.
Святоша усмехнулся:
— Лет семь назад было, кажись. Они меня нанимали и ещё кой-кого, чтоб мы их проводили до Скалы-Девятки.
— И это была не единственная попытка. Вы знали, что несколько магов пытались пересечь горы по воздуху и погибли? Там, на отрогах, бушуют ветра такой силы, что им не хватило сил с ними сладить. Что это, как не магическая защита Царства?
— Вполне возможно, — я кивнула. — Если бы столб Маэримм, как вы его назвали, не действовал, нам бы всем пришёл конец. Интересно, почему они так упорно закрывают на это глаза, если они здесь были и видели все сами?