Стало ясно, что я угодила в что-то вроде подземного туннеля. Не слишком широкого — расставив руки в стороны, я почти касалась обеих стен. Заметив в свете магического огня деревянные подпорки, я поняла, что туннель построили люди. Вряд ли эльфы: уж куда вероятней, что таким образом солдаты пытались миновать заслоны Царства на пути к Аутерскаа… Кажется, я уже не отделаюсь от этого названия.
Здесь туннель прошёл слишком близко к поверхности, и потолок обвалился — это легко было понять по земляным кучам под ногами. Я бы непременно споткнулась о них, если бы не решила прежде зажечь свет.
Мрак отступил, и это помогло мне собраться. Теперь можно было подумать, что предпринимать дальше. Пытаться искать отсюда какой-то выход или не сходить с места? Может, дождаться утра? Двигаться куда-то по этому подземелью — чистой воды безумие: у меня нет никакой снеди, а охотиться или копать корешки тут не выйдет. Тем более, что моё оружие осталось у Святоши — он взял его, чтобы мне было легче идти, так что при мне оставались только охотничий нож да топор. А кто знает, что меня может ждать на здешних тропах?
Я попробовала запустить пучок искр к провалу. Он растаял на рвущихся оттуда холодных потоках ещё до того, как я торопливо разожгла новый.
Вздохнув, я уселась на один из рассыпанных валунов, обхватив магический огонь обеими ладонями: он дарил не только свет, но и тепло. Нужно переждать метель, ведь Святоша будет меня искать. Если уже не ищет. С него станется, даже в такую пургу…
Мною начала овладевать дремота: день выдался жутко утомительный. Какое-то время я клевала носом, просыпаясь оттого, что огонь в моих ладонях мгновенно начинал трепетать. И продолжалось это ровно до тех пор, пока звук хриплого и визгливого рога откуда-то издалека не разбил моё и без того хрупкое спокойствие вдребезги.
Я разом очнулась, сомкнув ладони и потушив свет. Через пару мгновений завывание рога вновь прокатилось по туннелю, отражаясь от стен и отправляя мою заячью душу куда-то в пятки. На третий раз меня прошиб холодный пот.
Дело в том, что я убила слишком много гоблинов, чтобы не знать их повадок. Более опытные охотники по звуку рога легко определяли племя, но сейчас это было неважно. Если эти горбатые твари оказались достаточно умны, чтобы покинуть лес и скрыться в горах во время осенних облав, мне с ними лучше не встречаться.
Рог снова повторился. То ли это эхо играло со мной, то ли гоблины и впрямь находились где-то поблизости. Я не выдержала и снова зажгла огонь: рычание гоблинской музыки в густом мраке сводило меня с ума. К тому же, твари видят в темноте гораздо лучше людей.
Так, Эльн, спокойно, уймись… Может, им сюда и не надо вовсе. Может, где-то там ниже у них просто стойбище в естественной пещере, а сюда они никогда не поднимаются. Пожалуйста, пусть это будет так! Соберись… В конце концов, это просто гоблины… Их же ловят на капканы, как дичь… Не трусь, дура, штаны сменить получится нескоро…
Под отчаянное биение собственного сердца я вспомнила о том, что гоблины не возражают против человечины, особенно зимой, когда с едой непросто.
Покрываясь под одеждой гусиной кожей, я доползла до стены, постаралась вжаться в неё и пригасила свой фонарик. Что-то в этот раз твари забрались совсем уж далеко… Мы ходили за их ушами на восток от Семихолмовья, а уходят они ещё дальше, к более пологим склонам — они не большие любители карабкаться по скалам. Наша тропа по краю Инеевой Ряски, напротив, прошла западнёй — не в последнюю очередь потому, что мы хотели с ними разминуться. Что заставило гоблинов прийти сюда? И они жить не могут без свежего мяса, откуда же они берут его под землёй?
Моё чутьё зацепилось за последнюю мысль, и мгновением позже я поняла, почему.
Гоблины не могут жить без мяса. Значит, они охотятся. А если они охотятся, их стойбище должно быть расположено неподалёку от выхода на поверхность.
Здравый смысл робко напомнил, что встреча с хищниками — возможно, оголодавшими — совсем недавно казалась мне плохой идеей. Очень может быть, что эти ребята — отщепенцы, которых из болот выгнали не только облавы, но и сородичи, иначе они не ушли бы к неприютным западным отрогам вместо насиженных восточных. Если так, то они могут быть не только голодными, но и здорово злыми.
Я посмотрела наверх. Метель и не думала стихать. Сколько времени Святоша потратит на то, чтобы отыскать эту дыру? Едва ли её станет лучше видно днём. А если меня и найдут, как они меня вытащат, если снова вспомнить об утрате верёвок?