Иржик поехал через лес и подъехал к высокой ели. На вершине ее было воронье гнездо, а внизу, на земле, жалобно пищали два вороненка:
— Родители наши улетели, надо нам самим добывать себе пропитание, а мы, бедные несмышленыши, еще и летать не умеем! Помоги нам, Иржик, покорми нас, не то мы умрем с голода.
Иржик, не долго думая, соскочил с коня, вонзил ему в бок меч, оставил воронятам тушу мяса.
— Спасибо тебе, — весело закаркали воронята. — Если тебе понадобится наша помощь, вспомни о нас.
Дальше Иржику пришлось итти пешком. Долго он шел лесом и, наконец, вышел к безбрежному морю. На берегу спорили два рыбака: попалась им в сеть золотая рыбка, и каждый хотел взять ее себе.
— Моя сеть, мой и улов, — кричал один.
— Что было бы толку с твоей сети, кабы не моя лодка да не моя помощь? — возражал другой.
— Вот поймаем еще такую рыбку, будет твоя.
— Как бы не так! Дай мне эту, а сам подожди другую.
— Я вас помирю, — сказал Иржик. — Продайте мне вашу рыбку, а деньги поделите поровну. Я вам хорошо заплачу.
И он отдал рыбакам все деньги, что получил от короля на дорогу. Рыбаки были рады выгодной сделке, а Иржик пустил рыбку обратно в море. Рыбка весело плеснула в воде, нырнула, потом высунула голову.
— Спасибо тебе, Иржик! Если тебе понадобится когда-нибудь моя помощь, вспомни обо мне, я тебе отплачу услугой за услугу.
И исчезла в волнах.
— Куда держишь путь? — спросили рыбаки Иржика.
— Иду за невестой для своего господина, старого короля. Нужна ему золотоволосая красавица, да не знаю, где найти ее.
— Мы можем тебе сказать, — говорят рыбаки. — Золотоволосая красавица — это дочь короля, что живет вон там на острове, в хрустальном дворце. Каждый день на рассвете она расчесывает свои золотые волосы, и от них сияние идет по небу и по морю. Если хочешь, мы тебя отвезем на остров за то, что ты нас так славно помирил. Только имей в виду, надо правильно выбрать: дочерей у короля двенадцать, а золотоволосая из них — одна.
Высадившись на острове, Иржик пошел в хрустальный дворец просить короля отдать золотоволосую дочь замуж за его, Иржика, короля.
— Ладно, — сказал король, — я выдам дочь замуж. Но за это ты должен три дня выполнять мне задачи, каждый день по одной. Завтра начнем, а пока отдохни.
На другой день утром король говорит:
— Было у моей Золотоволоски ожерелье из дорогих жемчугов. Оборвалась нитка, и жемчужины рассыпались по лужайке, в высокой траве. Собери-ка их все, чтобы ни одна не пропала.
Пошел Иржик на лужайку, а лужайка большая, широкая. Начал он ползать, искать, проискал с утра до полудня, ничего не нашел.
— Эх, — говорит Иржик, — кабы были здесь мои муравьи, они бы мне помогли.
— Мы тут и поможем тебе! — услышал он в ответ, и муравьи, откуда ни возьмись, заползали около него. — Что тебе надо?
— Должен я собрать жемчужины на этой лужайке, да не вижу ни одной.
— Погоди, мы соберем.
И скоро муравьи принесли целую горсть жемчужин. Иржику оставалось только нанизывать их на нитку. Уже было завязал он нитку, когда приковылял еще один муравей, хромой, нога у него сгорела на пожаре.
— Погоди, Иржик! — кричит хромой муравей. — Не завязывай нитку, несу тебе еще одну жемчужину.
Принес Иржик ожерелье королю, тот сосчитал жемчужины, — все до одной целы.
— Славно ты выполнил задачу, — говорит король. — Завтра задам тебе другую.
Наутро Иржик приходит к королю и тот говорит:
— Моя дочь купалась в море и уронила золотой перстень. Найди его и принеси.
Пошел Иржик к морю и грустный бродил по берегу. Море было чистое, но такое глубокое, что и дна не видать, а не то, что найти в нем перстень.
— Эх, кабы была тут золотая рыбка, она бы мне помогла!
В море что-то блеснуло, и из глубины вод выплыла золотая рыбка.
— Я здесь и помогу тебе. Что тебе надо?
— Надо мне найти в море золотой перстень, а я и дна не вижу.
— Я как раз встретила щуку, у нее на плавнике тот золотой перстень. Подожди немного, я тебе его добуду.
Вскоре рыбка вернулась из глубины и принесла Иржику щуку с золотым перстнем на плавнике.
Король снова похвалил Иржика, а на третий день опять задал ему задачу:
— Коли хочешь, чтобы я свою Золотоволоску выдал за твоего короля, принеси мне живой и мертвой воды.
Иржик, не зная, где искать воду, шел куда глаза глядят, пока не пришел в дремучий лес.
— Эх, кабы были здесь мои воронята, они бы мне помогли!
Тут над головой у него захлопали крылья, и откуда ни возьмись — оба вороненка.
— Мы тут, — каркают, — и поможем тебе. Чего ты хочешь?
— Должен я добыть живой и мертвой воды, да не знаю, где искать ее.