Таким образом, стечение обстоятельств поставило Великобританию в положение главной спасительницы мира от анархии. Англия должна была отомстить за разграбление Хартума и казнь генерала Гордона, и защитить египетское государство, в котором все видели гордость и честь Британской империи.
Вскоре из Лондона генералу Китченеру в Каир пришел приказ как можно скорее и с наименьшими затратами вернуть контроль над Суданом. Предыдущие попытки спасти Хартум, генерала Гордона и разрушить махдистское государство обошлись британской казне в тринадцать миллионов фунтов, доказав тем самым старую истину, что поражение всегда обходится дороже победы. В распоряжение Китченера выделили чуть больше миллиона фунтов, чтобы выполнить работу, на которую потратили до того совсем другие деньги.
Генерал Китченер собрал своих старших офицеров и кратко изложил суть текущих событий. Все были необычайно взволнованы и ждали дальнейших указаний. Почти год они усиленно обучали египетскую армию, готовя ее для военных действий в пустыне, чтобы наконец-то выполнить поставленную перед ними задачу и вернуть утраченные ранее территории.
– Нам предстоит покрыть себя в большей степени потом и кровью, чем неувядаемой славой, – предупредил их сирдар, хотя и без того знал, что никто из его офицеров не ищет дешевой популярности. Он предпочитал говорить правду, нежели порождать в душах несбыточные мечты. – На огромном расстоянии от шестнадцатой до двадцать второй параллели северной долготы перед нами раскинулась безводная пустыня. Конечно, мы постараемся захватить берега Нила, но, к сожалению, вряд ли сможем использовать эту реку для переброски войск, поскольку здесь очень много порогов, которые мы не сумеем преодолеть. Стало быть, единственным средством доставки станет железная дорога, практически уже достроенная. А реку мы используем на заключительном этапе военной операции. – Он уставился на офицеров холодным взглядом отъявленного мизантропа. – На нашем пути не будет горных вершин, пустыня здесь ровная и вполне пригодная для быстрого передвижения. Нам не понадобятся сложные инженерные сооружения или тяжелая физическая работа. Мы не можем полагаться на частных подрядчиков. Все должны сделать наши собственные инженеры и специалисты.
– А как насчет реки Атбара, сэр? – спросил полковник Сэм Адамс. – Ведь в месте слияния с Нилом она имеет ширину почти тысячу ярдов?
– Я уже договорился о поставке необходимых материалов для возведения моста через эту реку. Отдельные секции будут доставлены по железной дороге и смонтированы на месте. Кроме того, я заказал несколько речных пароходов со стальными корпусами и хорошим вооружением. Их тоже доставят туда по железной дороге, а после пятого порога спустят на воду.
После этого совещания египетские офицеры стали энергично готовиться к предстоящей военной операции.
Лишь одно печальное обстоятельство делало время и место проведения военной операции не слишком удачным. Дельта Нила являлась житницей всего Средиземноморья со времен Юлия Цезаря и Иисуса Христа, но за последние несколько столетий эта плодородная земля истощилась до такой степени, что не могла прокормить даже местных жителей, не говоря уже об огромной экспедиционной армии. Производство зерна здесь упало в несколько раз, и стране грозил настоящий голод.
– Нам не хватает по меньшей мере пяти тысяч тонн муки, чтобы начать кампанию, – сообщил сирдару генерал по обеспечению тыла. – А через три месяца понадобится еще полторы тонны ежемесячно, учитывая враждебную обстановку.
Китченер недовольно нахмурился. Хлеб – основа благополучия современной армии. Без него невозможны сколько-нибудь боеспособные вооруженные силы. И вот теперь ему говорят, что этого продукта у них нет.
– Приходите ко мне завтра, – строго приказал он тыловику и сразу же отправился в британское посольство к Эвелину Берингу.
Если бы кто-нибудь назвал посольство истинным правительством Египта, это стало бы политическим самоубийством, но на самом деле так и было. Беринг отчаянно боролся за назначение Китченера главнокомандующим и сломил сопротивление тех, кто предлагал более влиятельных и прославленных генералов. Они не были друзьями, но считали себя единомышленниками.
Беринг внимательно выслушал Китченера и сказал:
– Думаю, что знаю человека, который может достать для вас хлеб. Именно он снабжал Гордона во время длительной осады Хартума. К счастью, он сейчас в Каире.