Пролог.
Его Тёмное Величество, Ваалберит де Гьерц для подданных, Ваше Темнейшество для придворных и просто Ваал для друзей, изволил одним прекрасным солнечным днём заскучать.
А чем тешить себя прикажите, если за последний год вокруг была наиблагоприятнейшая обстановка? Ни одного нашествия нечисти, никаких несанкционированных всплесков магии, да что уж тут говорить, даже захудалые отряды наёмников, которые раньше были частыми гостями в проклятом лесу… и те перестали соваться после тысячного по счёту провала.
Ни упорства, ни стараний. Кто же виноват, что эти высококлассные бойцы дальше километра от границы пройти не в состоянии? А всё от чего? А оттого, что трава там, видите ли, хищная, даже заговорённую броню жрёт и не давится, бесстыдница такая.
Никакого развлечения! Разве что советников пугать резкой сменой настроения, да и те уже пуганные по десятому разу. Половина давно поседела и привыкла к внезапным заскокам господина, вторая же, похоже, шустро закупилась успокаивающими настойками у иностранных торговцев, да и тоже усом не ведёт.
В общем, жизнь как такова была совсем не в радость, заскучал тёмный властелин, даже с некромантией больше не экспериментирует по ночам в дворцовых подвалах. Да какая нечисть! Банально всех налево и направо казнить перестал.
Что уж тут началось то.
Придворные и раньше были существами нервными, а после полнейшего затишья совсем разволновались, со своих земель умудрились повылезать, да во дворец потянулись. Страх страхом, а любопытство девать некуда.
Тут уж неизвестно, что лучше, когда Его Темнейшество скучает или же проявляет все краски своего мстительного характера. Одно было ясно с кристальной точностью: дело закончится плохо, если что-то не предпринять.
И ведь как боги услышали, право слово.
Пришло, значит, на неделе приглашение. Аккуратное такое, изысканное, в тонком белоснежном конверте с витиеватой цветочной печатью. И ведь сразу ясно, что светлые писали. Одна их золотистая паста и завитушки практически над каждой буквой чего стояли. Крайне сложно не узнать их въедливую веками манеру.
Да и не сказать, что Его Темнейшество сильно обрадовался, скорее уж нахмурился ещё сильнее, мгновенно напуская вокруг убийственной ауры, которая осязаемыми тенями заскользила по полу, заглатывая в бездну всё, что плохо лежит.
Приглашали повелителя драконов на какой-то очередной праздник в главную резиденцию светлых эльфов. Сказать, что там за праздник такой организовывался, было крайне сложно. Эти эльфы хоть и отличались чрезмерной щепетильностью и строгостью, собирали торжества по каждому удобному случаю. А ведь так и не скажешь, что ушастые любители шумных сборищ.
Празднества должны были начаться буквально через два дня, что крайне поджимало несуществующие сроки. Это-то и заставило Ваалберита крепко задуматься, устроившись поудобнее на троне. Вытянув длинные ноги, да подперев голову рукой, он обмахивался пришедшим письмом, задумчиво изучая бесконечный вверх.
А советники, подглядывающие за всем этим сквозь маленькую щёлку в дверях, потирали ручки. Они ещё не знали как, но знали прекрасно, что Его Величество из дворца стоило выпихнуть любыми способами, хотя бы к эльфам. Пусть слетает, поглядит изменения, расслабится. Пусть хоть войну объявит, только бы не эта въедливая меланхоличность на его лице.
Сказано, то сказано, а кто делать будет? Никому не хотелось подставляться особенно под руку повелителя. Все ведь прекрасно знали, что рука у Его Темнейшества крайне тяжёлая и жестокая, как стукнет разок кнутом, так к праотцам можно смело отправляться. Поэтому советники, переглянувшись, решили тихо отбыть в отведённый им зал на совещание.
И длилось бы это совещание два дня, если бы на исходе вторых суток владыка собственноручно не распахнул тяжёлые двери и, не обведя всех тяжёлым взглядом, прохрипел несвойственным ему голосом:
— Вылетаем к светлым.
Что тут началось!
Советники, напряжённо раздумывающие над возникшей перед ними проблемой, аж вином подавились, пытаясь спрятать бутылки под стол, но под хмурым взглядом невинно потупили глаза. Владыка же долго ждать не стал, вылетев из помещения, стремительно направился в покои, изрядно испугав повстречавшихся на пути слуг.
Там он быстро начеркал ответ повелителю светлых эльфов, отправив его костяной птицей, а после начал собираться. Драгоценные камни причудливо сверкали в свете магического огня, золотые цепи приятно звенели при каждом шаге, а массивные перстни тяжелили руки от переполнявшей их ядра магии. Однако всё это было скрыто за плотной тканью длинного чёрного плаща, накинутого поверх.