«Четыреста шестнадцать, — думала про себя я, отсчитывая двери аудиторий. — Четыреста шестнадцать... Вот!»
Распахнув железную дверь, я влетела в химическую лабораторию: кое-где ещё стояли сохранившиеся колбы, штативы с бюретками и старый вытяжной шкаф в углу кабинета. Пробежав мимо нескольких стеллажей, попутно разбив пару склянок, я наконец добралась до цели: прямо передо мной, в стене, находился мой единственный путь к спасению, расположенный в метре от поверхности пола — дверь лифта.
Перекинув автомат за спину, я обеими руками схватилась за ручку дверцы и что было сил потянула её на себя. С трудом поддаваясь моему напору, петли, на которых она держалась, поперхнулись ржавчиной, и послышался тихий скрип.
Я содрогнулась.
По коридору вновь пронёсся грохот, и на этот раз источник был очень близко...
Что было сил я дёрнула дверцу, и на этот раз она полностью открылась. Кое-как забравшись внутрь металлической коробочки, гордо именуемой «Лифт для транспортировки химических реагентов и оборудования»... Да-а, сюда разве что элементарную систему для вакуумного фильтрования поместить можно, при условии, что она разобрана и без штатива... Хотя, когда я услышала шевеление за дверью, мне удалось упаковать в этом шкафчике сто семьдесят четыре сантиметра живого роста в полной экипировке, включая автомат, да еще и дверцу плотно закрыть.
«Верно сказывают, — подумала я, тем самым пытаясь отогнать дурные мысли и выровнять дыхание, — что у страха глаза велики...»
С горем пополам успокоившись, я ждала. Чего? Не знаю. Наверно того, когда стихнет этот шум и Сумрак в рацию скажет: «Отбой. Спускайся в штаб!» Но внезапно по моей спине пробежали мурашки и сердце сдавило холодными тисками. Я услышала шаги.
Кто ходил по кабинету? Это не были шаги человека или мутанта... Я слышала, как Это, на мгновение остановившись на пороге, прошло к стеллажу, стоящему у окна. Загремели склянки: одна повалилась на бок и прокатилась до бортика полки, на которой несколько секунд назад стояла. Потом шум шагов раздался около стола и доски, висевшей на стене прямо напротив моего убежища. В этот момент я молилась всем богам, какие есть на свете, чтоб всё обошлось, но, видимо, они меня не услышали... Непонятно каким образом, возможно, я просто не заметила, но Это бесшумно переместилось от стола прямиком к стене и теперь выжидало...
«Вот и всё...» — подумала я, прикрыв глаза и сжав крепче автомат.
Но в этот момент всё вновь погрузилось в тишину. Единственное, что я слышала, это нарастающий шум в ушах — свидетельство того, что напряжение достигло своего предела.
— Только не говори, что тебе удобно, Джоконда... — вдруг раздался мужской голос, и его обладатель не скрывал явной усмешки. — Вылезай.
Последнее можно было приравнять к приказу, но выполнять его я не спешила. Возможно это произошло хотя бы потому, что я пребывала в состоянии ступора. Странно, всё, что я сегодня делаю абсолютно противоречит моему обычному состоянию: халатность, распущенность, невнимательность и, главное, эмоции выходят на первый план... Такое ощущение, что я одержима кем-то. Хотя, это вряд ли...
— Ну, чего ждёшь? — продолжил голос. — Особое приглашение нужно?
Правильное замечание... И в силу того, что мне не хотелось злить Неизвестного , я, собравшись с духом, приоткрыла дверцу и влезла из своего убежища. Твёрдо встав на ноги и выпрямившись во весь рост, я с ужасом поняла, что мои глаза находятся на уровне груди этого... Но кто это был? Отпрянув на шаг назад, я схватилась за автомат, но Некто, мгновенно отреагировав, оттолкнул меня, прижав к стене.
И только теперь я увидела его лицо, до этого скрытое полами широкой шляпы: абсолютно безжизненное, словно вырезанное из дерева, оно не выражало ни единой эмоции. Склонившись на до мной, словно хищник над жертвой, он прижал меня к стене ещё сильнее.
— Сопротивляешься? — нараспев произнёс он. — Это хорошо. Значит, хочешь жить... Тебе повезло: мне нужен проводник. Ты подходишь. Договоримся так: ты мне помогаешь, я — сохраняю тебе жизнь. По-моему, всё честно, не находишь? — бесцветно продолжил неизвестный. — Сейчас я тебя отпущу, и только попробуй опять схватиться за автомат...