Исход не предрешён. И единственное, что остаётся делать, пока жизнь не покинула бренную оболочку, и в суженных зрачках не отразился скорбной красотой печальный лик Смерти, заботливо склонившейся над своим драгоценным мучеником, это бороться. Бороться за то, чтобы она не насильно тянула тебя в недра небытия, а, взяв за руку, проводила как доброго друга. Перед ней все равны. Именно это я заметила ещё во время жизни на Большой Земле: кладбище упокоит в своих чертогах любого, не зависимо от веры, профессии, интересов или образа жизни...
Но пока не пришло время, нужно использовать возможность побывать на «празднике жизни» на все сто сорок шесть процентов; внутри бара «Шти» было полным полно народа. Миновав пост охраны, я зашла внутрь и задалась вопросом поиска свободного места. Дело нелёгкое, но что делать... На столики в конце зала я даже не посмотрела, ростовые стойки-столы тоже отпадали как потенциальное место остановки, а у барной стойки точно могло найтись одно местечко для посадки. Спрашиваете, почему это вдруг у барной стойки будет свободно? Да потому, что бармен – Червь – никогда не окажет себе в удовольствии послушать очередную байку.
– Кто почтил визитом мою скромную забегаловку! – заметив меня, саркастично произнёс бармен. – Простите, не успели красную дорожку выстелить и чучело кровососа пока не готово в качестве презента!
– Привет, – ответила я, садясь на стул. – Как это необдуманно с вашей стороны, герр Червь!
– Ну так! – фыркнул он, попутно приняв заказ. – Есть сегодня что?
– Немного, только сначала поесть нужно, – больше отмазаться мне было нечем, а есть хотелось.
– Это завсегда, – пожал плечами Червь. – Пять минут...
Он тут же развернулся на каблуках и скрылся за пологом висевшей над пустым проёмом пластиковой занавеси, что служила дверью между баром и кухней – небольшой комнаткой с несколькими плитами, раковиной, столом и холодильником.
«Пять минут, пять минут, – промурлыкала я, – это много или мало...»
– За пять минут сгорел Помпеи... – вдруг раздался около меня чей-то тихий голос.
Я не сразу поняла, откуда донеслось это дополнение и где сидел обладатель голоса, поэтому позволила себе беглым взглядом пробежать по окружающим меня сталкерам. Но результатов это не дало. И только позже я заметила сталкера, сидящего в трёх метрах от меня, практически напротив. Видимо, до этого его кто-то закрыл, пройдя мимо. Что ж, бывает...
Пропустив мимо ушей это внезапное дополнение, я вновь повернулась в сторону кухни, ожидая появления бармена, но тот не спешил появляться. Тяжело вздохнув, я лёгким движением достала из кармана наладонник и, пробежавшись по интерфейсу, открыла карту. Прибор в моих руках тихо пикнул, выводя на экран результаты запроса. Теперь я могла прикинуть свой дальнейший маршрут. И пока я находилась в виртуальном мире своего ПДА, Червь в нашем, реальном мире принёс мне долгожданный обед и отвлёкся на посетителей.
Не буду кривить душой, я искренне обрадовалась этому, потому что если уж этому барыге взбредёт в голову послушать байку, он ни перед чем не остановится и поесть точно не даст! Так что пусть разбирается с очередным кутилой, подошедшим за рюмкой водки, а я лучше тихонько посижу, а потом так же тихо уйду, если получится, конечно...
– Плесни на три пальца, – услышала я уже знакомый голос.
Теперь тот, кто несколькими минутами ранее сидел в нескольких метрах от меня, стоял у стойки бара, пытаясь взгромоздиться на стул. Плохо у него это получалось... Видимо, он уже не первый раз принимает «на три пальца» и теперь решил переместиться от столика в прямой пункт раздачи, без посредников, так сказать.
– Э, брат, – покачал головой Червь, наливая в стакан алкоголь, – а не хватит?
На мгновение задержавшись, сталкер резко подался вперёд, вцепившись руками в барную стойку. Червь сделал шаг назад. Охранники тут же подсуетились, решив выставить буйного гостя за порог, но бармен жестом дал им понять, что это лишнее, всё в порядке.
– Наливай... – прорычал незнакомец, звериным взглядом смерив бармена.
Тот спокойно свернул пломбу с запечатанной бутылки водки и щедро плеснул в стакан горячительного напитка. Не дожидаясь, пока Червь уберёт руку, сталкер схватил стакан и залпом заглушил его.