Наконец, к исходу десяти дней после первого испытания синоптики обнадежили прогнозом на ближайшие два дня. Ожидался слабый ровный ветер на юго-юго-восток, дневная температура около 40, ясно и с небольшой вероятностью возможное появление внутримассовых гроз и связанных с ними шквалов и порывов ветра до 15-20 метров в секунду. Если не обращать внимания на не совсем подходящую вероятность, то основной прогноз радовал. Можно было планировать выезд.
С ночи начали подготовку оставшихся пяти павианов. В лаборатории "зоопарка" приматам дали успокоительное, легкое снотворное и переместили в клетки для выезда.
В гараже проверили, заправили и помыли грузовики.
Связисты прозвонили линии и проверили средства радиосвязи.
Дозиметристы приготовили приборы и химкомплекты.
Бойцы роты обеспечения основательно выспались, начав процесс подготовки сразу после обеда с редкими перерывами на питье отвара и походы в туалет.
К шести утра объявили ожидаемую тревогу. Городок привычно зашевелился, забегал, загудел моторами, запестрел приказами и докладами. В семь колонна выехала по направлению к полигону 13, и к десяти утра капитан Шахов уже стоял на рубеже атаки, потея в зеленой резине и ожидая приказа на пуск желтого проверочного реагента.
"Атака!" Красная ракета! В небо с шипением вырвался желтый шлейф и полетел по направлению к павианам и ожидающим в готовности дозиметристам.
Капитан Шахов отошел в тень временного навеса, опустился на стул и стал рассматривать рыжие камни и уходящую к синему горизонту полигонную гравийную дорогу.
Вычищенная за несколько десятилетий от растительности поверхность полигона кое-где была покрыта глубокими карстовыми промоинами. Каждую весну солдаты забрасывали трещины камнями, засыпали щебнем и песком, но на следующий год они появлялись снова. Либо солдаты не очень старались заделать дыры в земле, либо вода и ветер с извечной настойчивостью разрушали результаты их трудов. Конечно, в борьбе человека с природой в основном везде побеждал человек. Это он в угоду своим временным нуждам выровнял живописные холмы, покрытые саксаулом и солянкой. Он построил дамбы и оросил пустыню. Он же додумался осушить ненужное море. Раньше столбы с колючкой, ограничивавшие запретную зону, стояли прямо у воды, а теперь море ушло на целый километр, обнажив покрытое глубокими трещинами илистое дно. Сколько за последние годы в тех трещинах собралось отравляющих веществ и разного сорта биоагентов только Богу известно. Прошлой осенью там прошлись грейдером, засыпали трещины, а этим летом новые наросли. Снова в сентябре придется грейдерить.
Шахов обернулся на запад в сторону стоявших в отдалении на пригорке палаток и выстроенных в каре грузовиков. Под нестерпимо ярким солнцем временная человеческая стоянка казалась россыпью черных кубиков на границе между серым песком и высившимися позади облаками. Может к вечеру дождичком польет. Пыль прибьет. Можно будет на ночь окна открыть, подышать нормальным воздухом.
С холма от палаток отделился грузовичок и, оставляя пыльный кометный хвост, резво покатился по направлению к шаховскому рубежу атаки.
"Узун", – раздалось в наушниках, – Ветер поменял направление. Новый рубеж атаки – номер 3. Машина доставит тебя. Готовность через двадцать минут.
Третий рубеж у самой колючки. Если ветер еще поменяется, придется отменять испытание. Шахов поднял с земли ящик с баллонами и стал ждать транспорт.
Грузовик резко затормозил прямо у навеса. Из кабины высунулась белая резиновая башка в зеленом капюшоне и кивком указала Шахову садиться в специальное металлическое кресло, укрепленное в квадратной раме сбоку снаружи грузовика.
– Ты только не гони! – промычал в противогаз Шахов.
– У-кук! – отрицательно покачав зеленой головой, пообещал солдат.
Машина медленно поехала к третьему рубежу. "Сидеть с таком кресле тот еще аттракцион! – думал Шахов, – Задница почти у земли. Ноги и бока ничем не защищены. Если водитель толковый, он каждый кустик колючки объедет, а если гонщик, то того и гляди, очередная безобидная веточка порвет тебе химкомплект. На полигоне еще ладно, здесь колючку почти повывели. А что делать в боевых условиях при взятии проб дозиметристами вот с таких вот сидений? Надо посоветовать Инину рацуху, чтобы сделали дополнительную защиту спереди и сбоку с внешней стороны".
В трех метрах от ограждения из колючей проволоки "газон" остановился. Водитель постучал по двери, давая знак Шахову слезать. Капитан аккуратно опустил ноги на укатанный гравийный пятачок, встал, забрал из ложемента свой ящик и жестом отпустил машину. Здесь навеса не было. Рубеж временный на случай непредвиденных осложнений с погодой. Можно и потерпеть с полчаса под солнцем.
А уж оно расстаралось! Само палит, да еще отражается от белой стены высоченных облаков, с запада и севера окруживших полигон. "Скоро буду тут как уж на сковородке стойко переносить все тяготы и лишения воинской службы", – подумал капитан.
Сквозь щелчки и шипение атмосферных помех наушники прохрипели: "Узун!" Готовность – пять минут! Подтверди поднятием руки!".
Шахов достал из ящика последний неиспользованный баллон №13 и, не открывая крышки, поднял его высоко над головой.
"Вот так и получаются молодые майоры! Нажал на кнопочку и большая звезда на погон! – задорно, насколько это можно сделать в мокром от пота химкомплекте, хмыкнул про себя Шахов, – Будем надеяться, Родина оценит героя по достоинству."
Внезапно, еще секунду до этого нестерпимо яркое безжизненное пространство вокруг Шахова помутнело от поднятой с земли пыли. Зашумел, засвистел в проволоке колючий ветер, ощутимо сильно толкавший все еще стоявшего с поднятой рукой Шахова в сторону бетонного столба ограждения. Под ногами словно пляски мелких бесов побежали дерганные струйки песка и мелких камешков. Боковым зрением капитан увидел, что с холма, где стояли машины, бесформенным темным комком сорвалась с земли и полетела куда-то в сторону палатка, а через мгновение все скрылось за быстро поднимавшейся стеной серо-желтой пыли. Стихия, словно мстя человеку за свои унижения, сильно толкнула капитана в грудь, он не устоял и, сделав несколько путаных шагов, с беспомощно раскинутыми руками начал валиться назад.
Хрястский удар затылком о столб выбил из Шахова сознание. Падая на землю, капитан уже не ощущал ни боли в изодранной о колючую проволоку спине, ни вывернутой руки, ни сломанной о камень лучевой кости.
"Дробь!" – заорали съехавшие на макушку капитана наушники, – "Прекратить испытания!"
С потемневшего неба на землю обрушился короткий горячий ливень, успевший за несколько минут превратить пыльные дороги и серый стол полигона в неровное блестящее скользкое зеркало. Разгул стихии оборвался так же внезапно, как и начался. С последними каплями стало тихо. Туча отошла в сторонку, украсившись пестрой радугой и озорно рассматривая результаты своих злых шалостей.
Виляя в мокрой колее, с холма суетливо побежал грузовик. Через минуту за ним сорвался другой.
Капитана Шахова нашли лежавшим без сознания бесформенным комком грязной зеленой резины. Исцарапанный о камни ящик с тремя использованными баллонами в поролоновых ячейках валялся унесенный ветром метров на двадцать за ограждение. Боевой баллон исчез. По логике, он должен был быть где-то в районе обнаружения ящика. Но там поверхность острова была испещрена незасыпанными карстовыми дырами, в одну из которых, он вероятно и закатился. Собственно говоря, баллона и не хватились. Ящик с тремя баллонами Шахов перед испытаниями закрыл. Его таким и нашли. О наличии четвертого баллона команду дозиметристов в известность не ставили. Секретный баллон им не показывали.
На боевой рубеж примчались ГАЗ-66 с дозиметристами и "буханка" медпомощи. Взятые пробы мокрой пыли и воздуха в районе рубежа показали отсутствие заражения. Раненого капитана, не раздевая, облили на всякий случай дезраствором, потом на носилках задвинули в нутро санитарной машины.
Шахов пришел в себя в гулкой раскачивавшейся на ухабах железной коробке медицинского УАЗа. Сверху на него участливо смотрели стеклянные жабьи глаза и рифленый хобот санитарского противогаза. Правой руке было горячо. Саднили спина и шея. Затылок ощущался привычно мокрым от пота, но необычно липким.