Вернее, запах был настолько одуряюще противен, что буквально ударил по мозгам, вызывая слезы.
Дернув головой в сторону насколько возможно, Хелен зажмурилась, все равно видя перед внутренним взором пляшущие разноцветные точки. Звуки куда-то отодвинулись, сворачиваясь в видимый плотный рулончик, который при желании даже можно было потрогать рукой. Трогать его девушка не стала, просто проследила, как разноцветные линии, ленты и даже полоски, витающие вокруг в пустом пространстве, соединяются и сплетаются в узлы, образуя непонятные узоры.
Хелен оглянулась, пытаясь увидеть грына и спросить, что, вообще, происходит. Однако вокруг было пусто.
Никого.
Лишь тишина, давящая не только по ушам, но и мозгам.
«И где мне здесь искать камень авайнов? Вернее, воспоминания о нем?» – сообразила Хелен, понимая наконец, что грын ей так «подсобил», отправив куда-то, в подсознание, что ли. Почему-то такой странный способ «помощи» ее нисколько не смутил.
Оглянулась еще раз. Позади теперь виднелась высокая зеленая стена живой изгороди. Девушка направилась туда.
Подойдя ближе, Хелен заметила в живой изгороди приоткрытую дверку, некрашеные доски которой потемнели от времени. Любопытство гнало дальше, и девушка, поддаваясь азарту и даже не задумываясь, открыла скрипнувшую дверку до конца, для чего пришлось приложить немалые силы.
За дверью был лес. Огромные деревья возвышались вокруг, их зеленые кроны терялись где-то наверху, образуя плотный купол. Однако солнечные лучи находили лазейки в густой листве, золотистыми ниточками просачивались вниз, прыгали бликами по бархатной траве.
Здесь было так красиво и даже величественно, что у Хелен, запрокинувшей голову, аж перехватило дух. Замерев в благоговении, она любовалось невероятными красотами, созданными природой.
Она готова была остаться в столь волшебном месте навсегда, не возвращаться туда, где ее не любили, но чувство чего-то постороннего заставило опустить взгляд.
Впереди сидел на корточках мальчик, склонив над чем-то голову, и длинные, очень светлые волосы полностью скрывали ему лицо.
– Ты будешь со мной играть? – Раздался звонкий тонкий голосок, и Хелен оглянулась, пытаясь понять, кто еще здесь находится.
Пока не поняла с удивлением, что больше никого нет поблизости, а это она сама сказала. Мальчик впереди поднял голову и глянул в ее сторону. Невероятно красивое лицо искривила недовольная гримаса.
– Пошла прочь! – Презрительно выплюнул мальчик.
– Да как ты смеешь так со мной разговаривать?! – возмутилась Хелен, произнося слова, на которые не могла влиять. Они словно аудиозапись воспроизводились сами, в обход ее мозга. – Я пожалуюсь папеньке, и он прикажет выпороть тебя на конюшне!
– Пошла прочь из нашего леса, глупая исса! – Вновь выплюнул мальчик и отвернулся.
– Это наш лес! Лес моего папеньки! – спорила Хелен тонким голоском.
Мальчик выпрямился в полный рост, вставая нарочно медленно, и развернулся.
– Ты знаешь, кто я? – процедил он высокомерно.
Хелен почему-то глянула на него снизу вверх, хотя это был тот же самый Тиртикат, который приставал к ней недавно на фестивале эля. И выглядел он точно также, разве что одежда была проще и светло-зеленой. Девушка поняла, что видит сейчас воспоминания прежней маленькой Бальмануг, которая сейчас опять повторяла слова, уже когда-то ею произнесенные:
– Ты авайн? Я вижу твои уши. Но я все равно не боюсь тебя! Потому что я дочь боевого мага! И… и я храбрая! Как и мой папенька.
– Ну и дура! – заявил юный авайн, отворачиваясь.
– Так ты будешь со мной играть? – опять требовательно повторила маленькая Хелен. – Или я расскажу своим няням, что ты ходишь по нашему лесу!
Красивый мальчик обернулся и улыбнулся. Взрослой теперешней Хелен его кривоватая улыбка на идеально очерченных губах не понравилась, но сердечко маленькой Хелен в волнении замерло. Неужели у нее будет друг, с которым можно будет играть прямо сейчас, а не через несколько лет, когда он подрастет? И самое приятное, что этот друг не будет красть у нее ее же маму, а папа будет покупать подарки не ему, какому-то мальчишке, а ей, их любимой дочке.
– Играть? – задумчиво протянул молодой авайн, что был на полголовы выше девочки. – Хорошо, давай поиграем. Будем стрелять по белкам, раз уж ты дочь боевого мага? Или вскроем брюхо зайцу?