- Сам в пальто! Я не похищал.
- Тебя король ждет... и палач.
Я, кряхтя, стал собираться - нехорошо заставлять ждать королевского палача.
Король рвал и метал, как заведенный. Он бегал по залу, сжимая в руках корону и иногда замахиваясь на пугливо жмущихся к стенам придворных. Как гигантская тень, за ним собачонкой бегал палач, на его плече хищно поблескивал топор.
- Всем отрублю головы! Всех казню и не помилую! Молчать! К стене! Не двигаться! - кричал король, замахиваясь короной. - Дочь! Мое единственное сокровище, которому нет цены! Тебя посмели выкрасть в моем доме! Всех казню, никого не помилую! Четвертую! Сварю в масле! - глаза короля свирепо вращались, все избегали этого безумного взгляда. - Это война! Я объявляю войну! Всем раздать оружие. Я велю его медленно сварить в кипящем масле, нет - я с него спущу шкуру, нет... О, моя дочь!
Ворлок решился сыграть ва-банк, любовь ли его довела до этого поступка или чувство оскорбленного достоинства, но он решился на похищение принцессы. Вчера вечером, за ужином, он к облегчению всех объявил, что скоро уедет, клялся королю в верности и принес новую вассальную клятву, мне пытался пожать руку. Ночью он тихонько съехал со двора, прихватив с собой принцессу. Все было проделано тихо и без лишнего шума, принцессу хватились только после завтрака, позже выяснилось, что никто не видел людей из свиты Ворлока. Караульные гвардейцы, охранявшие малые ворота, спали, их до сих пор не могли добудиться, чтобы отрубить по приказу короля головы, они были чем-то опоены. После того, как они проспались, их просто выпороли.
- Погоня! Немедленно в погоню! Догнать и освободить! Где этот бездельник?
Меня предательски вытолкнул вперед капитан.
- Я здесь, ваше величество!-воскликнул я.
- Ага, вот и ты.
- Я не бездельник, - поправил я короля.
- Молчать, ты Защитник моей принцессы или кто? Молчать! - бесновался король. - Тебя не в карты играть вызывали.
- А, я не напрашивался.
- Молчать! Палач!
- Я здесь, ваше величество, что прикажете? - подбежал палач.
Это меня возмутило, не дали поспать, привели на это бесплатное представление и теперь уже угрожают. За последнюю неделю я вырос в собственных глазах и перестал ощущать себя королевской пешкой.
- Послушай, дядя - ты мне не тыкай и убери своего холуя, он меня нервирует! - меня самого удивили собственные слова.
У короля, нижняя челюсть чуть не стукнулась об пол.
- Что? - тихо переспросил он.
- Я не на службе, я вольный человек. Твое королевство я могу уничтожить за мгновение, ты слышал что-нибудь о превентивных ядерных ударах? Здесь будет вторая Хиросима.
Мне осталось или продолжать запугивать обалдевшего от моих реплик короля, или упасть на колени и просить прощения за дерзость, ссылаясь на частичное выпадение памяти и затмение рассудка.
- Давай договоримся, если хочешь вновь увидеть свою дочь. Я по закону требую долю Защитника - полкоролевства и дочь короля.
- Что? - король все еще не мог прийти в себя.
- Ты не можешь мне отказать в моем праве, таков закон! - я продолжал гнуть свое.
В зале воцарилась мертвая тишина, все ждали слова короля, оно не заставило себя ждать, король отреагировал молниеносно.
- Палач! - взвизгнул он и швырнул в меня своей короной.
Я без труда поймал ее - тяжела, однако, шапка Мономаха. Не задумываясь, я примерил ее. Оказалась точно в пору. В зале раздалось дружное:
- А-а-а-хх-х.
На моем лице появилась глупая улыбка, как легко чувствовать себя королем.
Король подскочил и сорвал с моей головы корону. Он водрузил ее на себя с такой силой, что показалось, будто отклеятся уши и она упадет ему на плечи. Альфред Саныч Аве-Мария Дерибас 7 был малиновым от злости - казалось, еще немного и старика хватит удар.
Мне понравилось мое нахальство, действительно говорят - не родись счастливым, а родись нахальным. Палач, видимо, думал также, он стоял на месте и моргал - наверное, это как-то способствовало его мыслительному процессу.
- Ваше величество, - я взял короля под руку, (он упирался и оглядывался на палача). - Мне не нужна ваша корона, успокойтесь. Но вот ваша дочь нравится и я прошу ее руки. Похититель будет наказан во второй и последний раз. Принцесса вернется домой и мы сыграем свадьбу. Я буду вас ласково называть папашей.
Король вырвался, лиловый цвет лица сменился бледно-зеленым.
- Я вашу дочь того..., - я подмигнул королю, - люблю'с.
Голос короля оказался на удивление спокойным.
- Ты получишь дочь и полкоролевства согласно древним законам и правам вызванного Защитника, если справишься с похитителями в одиночку, - король торжественно, чтобы все слышали, закончил фразу. Он меня поймал.
- Хорошо, - согласился я, - отправлюсь в погоню немедленно.
- Никто тебе не будет помогать, - повторил король.
- Один - так один! - я пожал плечами.
Мне это не в новинку. Сам я стал подумывать о смене королевства. Видимо, король был телепатом, потому что тут же добавил:
- Вместе с тобой поедут мои наблюдатели-секунданты - граф Василиск, баронетты Нап и Вист, предсказатель Алигуп.
-Ваше величество! - взмолился Звездочет, но его вопль оставили без внимания.
- Лейтенант Крис с двумя солдатами, - закончил король, испытующе глядя на меня.
- Прекрасная компания, - отозвался я.
- Если что, они привезут вашу голову для захоронения в склепе замка, а сами освободят принцессу, - ухмыльнулся король.
- Ваше величество, я всегда к вашим услугам! - граф Василиск вновь воскрес, на лице его пробился здоровый румянец, он зловеще посмотрел на меня.
"Теперь по тебе не отвертеться", - говорил его взгляд.
- Я освобожу принцессу и сам покараю Ворлока, если это не удастся Защитнику! - проговорил Василиск и приятно мне улыбнулся.
- Разрешите отправиться с ними в погоню и мне, ваше величество, я хорошо знаю те места?! - вмешался Оутли-Шумахер.
- Нет! - отрезал король.
- Отлично! - воскликнул я и подмигнул Василиску. - Граф, собирайтесь живее, не заставляйте меня ждать.
- Ты дурак, - шепнул мне напоследок Оутли-Шумахер, когда я спешил из зала. - У барона было пятнадцать человек. Счастливо и возвращайся с головой!
- Не принимай так близко к сердце, - улыбнулся я, - ты еще будешь моим капитаном.
"Дело сделано!" - говорил палач, отрубая невинной жертве голову.
Через час мой небольшой отряд уже мчался на юг в сторону владений барона Ворлока.