- Защитнику принцессы все самое лучшее, - улыбаясь, сказала она мне.
С трудом проглотив кусочек мяса, которым чуть не поперхнулся, и залив очередным, наполненным до краев кубком, я ответил, что готов быть и ее защитником.
Герцог хлопнул ее по попке.
- Моя любимая жена, - сказал он, закрывая ее от меня спиной. - Ох и проказница, очень любит мужа, - серьезно добавил он и тактично мне напомнил, что я собирался уезжать.
Я вспорхнул на свою лошадь, вспорхнул - слишком изящно сказано, с превеликом трудом влез в седло, мой крестец протестовал и грозил рассыпаться в прах. Нам сунули в руки по фляжке с вином и узелки с едой.
- Граф, на обратном пути заезжайте, я устрою пир в честь вашей победы! - прокричал герцог Распутин.
- Обязательно! - хором прокричали его домочадцы.
Я отыскал в толпе смуглую брюнеточку и весело подмигнул ей.
- На обратном пути обязательно, - пообещал я.
Герцог расплылся в улыбке, мне показалось, что он был рад тому, что мы не остались у него на ночь.
Медленной трусцой мы направились в сторону ворот.
- Ревнивец, ужасный ревнивец, - хохотнул рядом Василиск. - В каждом, кто посещает его дом, он видит потенциального соперника.
- Немудрено, - отозвался я.
- Ах, какие женщины, какие женщины, - не унимался Василиск. - Они рады любому путнику. Но граф - человек веселый, он может выпить бочонок вина. Какие охоты мы устраивали с ним!
- На драконов? - меня не оставляла мысль о драконах, я представлял себе что-то среднее между динозавром и циклопом Синбада-Морехода.
- Не на кроликов, конечно же! - возмутился Василиск. - Я не шучу, здешние края буквально кишат ими. Я вам советую не ехать на ночь в горбатые земли, это ночные животные, - граф зловеще улыбнулся.
- Я разрешаю вам остаться, - ответил я.
Василиск обиженно отъехал в сторону.
У меня из головы не выходили мысли о драконах, я как предчувствовал, что обязательно встречусь с ними. Меня нагнал лейтенант Крис:
- Ночью барона мы не нагоним, он опытный человек и зажигать костер не будет.
- Там есть дороги?
- Тропинки - в этих землях никто не живет из-за драконов.
"Как они выглядят? - подумал я о драконах. - Что едят на завтрак или обед?"
- Меня беспокоит другое, - продолжил Крис.
- Что?
- Банда Аврода, если мы с ними не встретимся, нам повезет. Они никогда и никого не оставляют в живых.
Я пожал плечами.
Город Вонг остался позади. Погоня продолжалась. В небе появились луна и первые звезды. Волна вечера мгновенно окутала и слегка посеребрила степь.
- Хей! Вперед! - воскликнул я и пришпорил коня.
16
ПОГОНЯ ПРОДОЛЖАЕТСЯ (Часть 2).
В полночь я увидел холмы. Зелеными их нельзя было назвать - черные спины гигантских, спящих животных, залитые серебром лунного света. Холмы угрожающе и настороженно замерли перед нами, словно предостерегали от дальнейшего продвижения. Здесь царила тишина, она навевала что-то мистическое и жуткое, вполне возможно, что где-то бродят ночные драконы. Я нарушил тишину выкриком "Хоп!" и смело направил коня вперед - мой маленький отряд поглотила тень первого холма. Мы держались настороженно, обострив все чувства и заранее готовясь к разным неожиданностям. Я все ожидал, что тишину нарушит рев дракона и холм озарит отблеск пламени, вырвавшегося из его глотки.
Я ехал впереди, сразу за мной - лейтенант Крис, остальные, сбившись в тесную кучу плелись далеко позади.
Чья-то лошадь, не выдержав тоски угрюмых холмов, испуганно заржала.
- Заткните ей пасть! - рявкнул Крис.
Постепенно продвигаясь вглубь горбатой земли, мой отряд начал привыкать к тишине и скопившейся в низине между холмами тьме. Осмелев, мы растянулись в длинную цепочку по парам. Крис теперь ехал рядом со мной.
- Там, впереди - развилка, в темноте мы не определим, по какой тропинке они поехали.
- Что ты предлагаешь?
- Сделать до рассвета привал. Люди устали. Барон не рискнет ночью пройти холмы, он остановился где-то рядом.
- Хорошо, - ответил я, - труби отбой, останавливаемся.
Команда Криса всем понравилась, послышались одобрительные восклицания, измученные люди со стоном валились с коней. Быстро разбили лагерь, без суеты и лишнего шума - все слишком устали. Пока все устраивались под ругательства Криса, я решил прогуляться, так сказать, сходить в разведку - подняться на холм и оглядеться кругом. Крис вызвался меня проводить.
- Это дело личное, - отрезал я.
Мой холм оказался довольно высоким и крутым, я долго взбирался по его спине, хватаясь за мелкий кустарник и пучки густой жесткой травы. Когда, наконец, я покорил вершину холма, сердце звонко и торопливо постукивало в грудь. Я выпрямился в полный рост, чтобы отдышаться. Вершина оказалась ровным и обширным полушарием, ее границы были зыбки и расплывчаты в лунном свете, неопределённость усиливал поднимающийся с низин туман. Скоро я по пояс стоял в густой белесой дымке тумана.
С севера налетел легкий безобидный ветерок, но меня стала колотить дрожь - пока я взбирался на холм, весь вымок в обильной ночной росе.
Я огляделся, на сколько хватало глаз: темные спины мамонтов-холмов и игра серебристых лунных нитей, упавших сетью с неба и плетущих кружева в медленно перемещающемся, клубящемся, тумане. Такое ощущение, словно ты плывешь на спине гигантского левиафана, через море тьмы. А вокруг тебя огромное стадо этих зверей, выпятивших горбатые спины и дрейфующих в море вечности в бесконечное никуда.
От лирики меня отвлек чей-то пронзительный вопль-вой. Я вздрогнул, вновь вспомнив разговоры по драконов. Рядом не было ничего подозрительного. Вопль-вой повторился - ему откликнулись таким же воем, звериные рыки перемешались с дремавшим среди холмов эхом и теперь было непонятно, кто и где воет и рычит? Показалось, что меня со всех сторон окружили невидимые драконы, и что они вот-вот бросятся на меня. Мне стало жутко и страшно, я приготовился быть съеденным, в свое время мне довелось видеть японский фильм "Легенда о динозавре", жуткое зрелище, эта разверстая пасть и торчащие из глотки ноги.
Туман уже клубился возле груди, иногда его влажные щупальца касались лица. Чертыхаясь и вертя головой во все стороны, словно у меня не было позвоночника, и опасаясь с любой стороны атаки, я стал медленно спускаться вниз, так ничего и не разглядев толком. Где-то на середине склона я споткнулся и только силой воли подавил готовящийся вырваться крик ужаса, заткнув руками рот, я молча покатился вниз, прямо под ноги барона Виста. Вист взвизгнул и приготовился упасть в обморок.