- Кто это? - всхлипнул он.
- Кто-кто, дед Пихто! - сердито отозвался я, подымаясь на ноги.
- Что вы делаете, граф?
- Развлекаюсь.
Отряхнувшись, я направился к стреноженным лошадям, где-то там должен был быть мой сухой плащ, подарок Оутли-Шумахера.
17
ИСПАНИЯ-КОРРИДА-Я НЕ УВИЖУ НИКОГДА!
Возможно, летописец когда-нибудь возьмется за мою колоритную фигуру и начнет описывать этот новый день погони примерно так:
"...Утро было ясным и теплым, белые барашки облаков на ярко-синем небосводе, пропитанный травами легкий бриз ветерка, изумрудная зелень холмов открылись взору нашего героя, когда он проснулся и пока даже не подозревал, какие великие подвиги его ожидают в этот день..."
Утро действительно было ясным и солнечным, тенькали пичужки и верещали в траве кузнечики и другие букашки. Но ночь - ночь была ужасна. Проклятая и холодная, росяная ночь. Я вымок до нитки, замерз и не выспался из-за преследовавших меня всю ночь кошмаров. Меня преследовали драконы-динозавры, истекающие собственной слюной в погоне за мной, иногда они пытались меня зажарить, извергая из глоток огонь и дым.
Ночь в горбатых землях, переполненная непонятными звуками и шумами, воплями-рыками невидимых драконов. Один раз мне показалось, что я слышал чьи-то крики о помощи. Возможно, просто померещилось. В общем, я плохо выспался, плохо себя чувствовал и, несмотря на прекрасную погоду, как говорится, встал не с той ноги.
Мы очень быстро позавтракали, я постоянно торопил всех, мешая тщательно пережевывать пищу. Мне казалось, что все застыли и едва двигались, словно за ночь внутри успели заржаветь и отсыреть все двигательные механизмы. Мое дерганное настроение передалось всем остальным. Все молчали и хмурились, явно ненавидя меня.
Я ехал, как и вчера, впереди колонны, поигрывая отобранной у одного из гвардейцев Криса пикой. Рядом держался лейтенант.
- Посмотрите налево, - посоветовал Крис, - следы Дракона.
Я посмотрел в указанном направлении. К вершине холма тянулась примятая асфальтным катком лента травы.
- Ну и чудовище!
Контуры лап были заметны плохо, но сумели создать образ гигантских куриных ножек. Василиск тоже заметил следы дракона и тоном бывалого охотника заметил, что встречал экземпляры покрупнее. На миг я испытал к нему чувства уважения и зависти, а потом подумал, что охотиться на таких рептилий может только сумасшедший. Было странным, но странность эта радовала, что здешние драконы являлись ночными хищниками.
Драконьи следы стали встречаться чаще - они, видимо, большие любители ночного променада. Склоны холмов обросли густым подлеском, кое-где в чаще зияли зловещие выкорчеванные провалы, следы драконьих тропинок. Иногда среди травы виднелись гладкие выступы серых валунов - вероятно, и этот мир успел испытать эпоху ледникового периода, только динозавры-драконы не вымерли, а сумели даже приспособиться к ночному образу жизни.
Тропинка едва виднелась среди зарослей густой травы, неоспоримый факт о посещаемости здешних мест. Она бежала подобно слабому, полуобморочному ручейку, готовому вот-вот иссякнуть и кануть в песок. Но направление мы выбрали правильное, Крис еще вчера вечером сумел найти следы беглецов. Тропинка и сегодня, играя роль негатива, проявляла нам остатки следов.
- Впереди будет разрушенная крепость Хлопуши. Ворлок мог добраться до нее еще вчера, - Крис заглянул мне в глаза, что-то пытаясь в них прочесть.
Я пожал плечами.
- Возможно. А то за крепость? Почему разрушена? - спросил я.
- Места здесь не гостеприимные. Говорят, эта земля проклята и отдана на откуп ночным чудовищам.
- И что же?
- Это давняя история, ее лучше расскажет Лорд Хранитель.
- Эй, Звездочет! - позвал я.
- Что желает знать Защитник принцессы, граф зеленого парка и чертова колеса Виктор?
Старик дулся на меня за то, что с утра я на него накричал за глупые выходки и стариковскую несобранность - перед рассветом он поднялся на холм собирать какие-то волшебные травы, никого не предупредив.
Я примирительно улыбнулся:
- Мир? - предложил я?
- Как прикажете, Баловень Судьбы, - старик показал мне крепкие лошадиные зубы, ему бы мог позавидовать любой стоматолог.
- Мне не нравится это прозвище.
- Прозвал не я, а народ, - ответил Звездочет.
Я посмотрел на Криса. Лейтенант серьзно кивнул.
- Баловень судьбы! - он сказал так, словно пробовал это слово на вкус. - Удачное прозвище, не всем везет встречать утро среди этих холмов живым, - лейтенант сплюнул через левое плечо.
Я рассмеялся, меня забавляли серьезные наивность и суеверия этих, прошедших огонь и воду, людей.
- Ну, так что насчет разрушенной крепости? - спросил я.
Звездочет, прищурив глаза и прикрыв их ладошкой от солнца, посмотрел вперед. Он вытянул руку:
- За тем холмом, с правой стороны, мы увидим ее руины.
- Очень интересно, и что говорят летописи?
- Она разрушена более столетия назад герцогами Распутиными. Говорят, до них здесь жил более древний народ - хлопуши. Распутницы пришли из-за Вонга на уже освоенные хлопушами земли. В первой битве во время переправы их герцог разбил хлопуш и сходу занял столицу Вонг, мы как раз были в этом древнем городе. Остатки хлопуш скрылись в этих проклятых землях и еще долго сопротивлялись, пока не была уничтожена крепость, их последний оплот. Говорят, по ночам их души выходят из царства тьмы и, сбиваясь в плотный туман, гуляют среди холмов, тоскливо воя (я вспомнил ночной вой). Их души наводят драконов на лагеря путников, которые иногда осмеливаются ночевать среди их владений.
- Вчера они не смогли отыскать нашу стоянку, - сказал я.
- На все воля неба и звезд, - ответил Звездочет. - Здесь редко кто рискнет остаться на ночь, земли эти прокляты. Эти места облюбовала для себя банда Аврода Драное Ухо, никто кроме них не знает так хорошо этих холмов, и то они стремятся как можно реже здесь бывать, только когда их преследуют королевские охотники.
- На месте герцога Распутина я бы заново отстроил крепость Хлопуш и сделал бы дорогу более безопасной.