- Надобность во мне отпала? - поинтересовался я, пытаясь поймать взгляд принцессы.
Принцесса промолчала, затем невпопад спросила:
- Говорят, перед тем, как отправиться в погоню за бароном, вы поставили моему отцу условие.
- Уже донесли? - усмехнулся я, оглядываясь на плетущегося в хвосте Василиска.
"Что она задумала?" - тревожно подумал я, чувствуя, что этот разговор она затеяла неспроста.
- Я читал ваши документы и придерживался закона вашего королевства, ответил я. - Я только оговорил права Защитника или я не заслужил?
- Разве это так важно? - спросила она.
- Тогда это важно? - я улыбнулся.
- А вы спросили меня? Согласна ли я, хочу ли я? Вы постоянно кричите, что вы чувствительный и живой человек, Защитник, имеете какие-то нелепые права, а какие права имею я?! - гневная отповедь закончилась, такого оборота разговора я не ожидал.
- Вопросы и еще раз вопросы, - пробормотал я скорее для себя самого.
- Я никогда не скрывал, что вы мне очень нравитесь, - ответил я принцессе и, должно быть, как мальчишка, сделавший первое признание, залился краской.
- И только-то? - фыркнула принцесса.
- Нет, не только, - с жаром воскликнул я, - Я люблю вас!
- Вы мой Защитник и ваш долг любить меня! - безаппеляционным тоном заявила принцесса.
- Я - Защитник, а не вещь. Я не просил вас, в конце-концов - вы сами вызвали меня и попросили помощи. По вашему желанию или по прихоти меня вырвали из моего мира. Не обязательно сюда должен был явиться Конан-Варвар Говарда. Я выполнил все поставленные мне задачи и имею права на награду.
Принцесса язвительно усмехнулась в ее глазах заплясали молнии:
- Я не заставляла вас объезжать драконов.
- А я гнался за Ворлоком не потому, что он похитил принцессу, а потому, что ты значишь что-то для меня.
Мы долго молча смотрели друг на друга, готовясь к завершающему этапу словесной схватки.
- Вы любите меня? - наконец спросила принцесса.
Я воспрянул духом:
- Я уже говорил вам.
- Это не ответ.
- Да, люблю.
- А почему вы не спрашиваете меня об этом?
Я промолчал, это был удар ниже пояса - я прекрасно понял, что хотела сказать принцесса.
Боль и ярость поселилась у меня внутри, мне хотелось закричать, стегнуть коня и умчаться в степь, за горизонт, упиваясь холодным ветром, цедить его сквозь зубы и остаться одному на многие километры вокруг. Стыдно и невыносимо видеть ее жалеющий и сочувствующий взгляд. Нет в нем ничего, кроме холода - ни боли, ни сопереживания. "Глупец! - рассмеялся я про себя, - Не будь идеалистом, этот сюжет мало похож на сказку и вовсе не обязательно, что все закончилось свадебным пирогом. Но что я упустил, что я сделал не так? Мало приятного, когда вам дают понять, что ответных чувств нет".
Боль и ярость! Гром и молния! Почему молчит небо!? Великие боги?! Я попробовал беспечно улыбнуться, проглотив поднесенную мне пилюлю яда.
- Что вы хотите? - спросил я у принцессы?
- Верните королю его слово, будьте благородны.
- Ваш папаша - несерьезный человек.
- Как вы смеете его так называть?! - гневно вскрикнула принцесса.
Я пропустил этот окрик мимо ушей:
- Сначала обещает Ворлоку, потом обещал мне - интересно, кто будет следующий?
- Пока из его обещаний ничего не выходит! - ехидно заметила принцесса.
Я посмотрел на нее - вот оно женское коварство. Она улыбалась.
- А если я не верну королевское слово? Вы вызовите еще одного Защитника?
Улыбка принцессы сделалась больше и обольстительнее:
- Сами увидите.
- Что увижу? - расхохотался я.
- Что будет.
- А что будет?
- Граф, - вздохнула принцесса, ее улыбка погасла, как солнце спрятавшееся за тучку, - достаточно того, что вы мне нравитесь. Вы интересный человек, великий выдумщик, с вами приятно разговаривать. Вы преданны и верны, вам можно доверять. Но и только. Для меня этого не достаточно, чтобы воспылать к вам ответной любовью.
- А что будет достаточным?
- Оставайтесь просто моим верным и преданным Защитником, ангелом-хранителем. И тогда мы будем с вами прекрасными друзьями.
- Для вас это будет достаточно? - горько спросил я.
- Да, будет достаточно, - подтвердила принцесса.
- А для меня нет, я не хочу быть просто слугой, - гордо заявил я.
- Нужда в Защитниках иногда отпадает, - закончила разговор принцесса.
Боль и ярость! Я не придал тогда внимания словам принцессы. Этот разговор лишил меня последних сил, я еле держался в седле. К вечеру я почувствовал жар - мое тело пылало и за моей спиной развевалось пламя, так мне казалось. Иногда, сидя в седле, я проваливался в глубокие темные ямы беспамятства. Приключения сегодняшнего дня, езда на драконах и эти разговоры с принцессой не способствовали здоровью.
Я не могу вспомнить, как вы остались на ночь в небольшом замке рыцаря Глебова, говорят меня внесли, а я что-то бормотал в бреду о драконах и принцессах, что ж - одно другого стоит.
20
ЧТО ЖЕ ТАКОЕ МЕЧТА?
Я очнулся через два дня и обнаружил, что всеми покинут - не было хозяина замка. Из моего отряда остался только один, присматривающий за мной - молчаливый и старый гвардеец. Он мне с мучительными паузами поведал, что у меня была лихорадка и вывихнута левая лодыжка. В первую же ночь ее вправил Звездочет, а потом отпаивал меня отваром из трав. Старый солдат принес оставленный мне кубок с целебным настоем. Я выпил его - приятная горечь, но бодрит, после нее в желудке разлилось блаженное тепло.
Ждать, когда я выздоровею, никто не хотел - вот она, бренная слава героев, а принцесса очень сильно торопилась. Переночевав и бросив меня, больного и умирающего, все отравились в столицу. Хозяин замка, рыцарь Глебов, не преминул примкнуть к эскорту принцессы. Пришли слухи, что маршал Грюндик объявил о рыцарском турнире в честь принцессы и новом госте королевского дома - принце Вареников.
- Великолепно! - я чувствовал себя прекрасно отдохнувшим и воспрявшим духом.
Я потянулся. В голове четкость и ясность. Нога?! Я притопнул ногой (большое спасибо Звездочету) - как новенькая. Только неприятный осадок от того, что меня так резко все покинули.
Гвардеец помог мне одеться, с поклоном подал меч Эрика. На столе уже стояла разогретая каша, обильно политая мясным соусом и огромная ножка степной птицы. Мой желудок с жалобой напоминал мне о двухдневном вынужденном воздержани. Я сел за стол, с жадностью вдыхая запах пищи и, как говорится, рубанул на славу, запивая все это моим любимым малиновым вином из бронзового охлажденного графина. Неожиданно, как солнце, в ненастный день пробившееся через тучи, во мне появилось настроение и еще более усилившееся мое желание жить в этом мире. После такого обеда неплохо было бы потянуть сигаретку, но где найти табак? Я улыбнулся собственным мыслям - может открыть Америку этого мира?