А время-то меж тем не останавливало свой бег, и опасность появления германских субмарин тем более остро вставала перед эскадрой адмирала Эссена, чем ближе его корабли подходили к Данцигской бухте. Дредноуты, конечно, оберегала находящаяся в его ордере дюжина сторожевых кораблей оборудованных сонарами и вооруженных глубинными бомбами. Вот только с учетом количества одних только своих кораблей, все море вокруг полнилось сплошными звуками работы турбин, паровых машин и винтов, вычленить из которых постукивание двигателей внутреннего сгорания моторов субмарин виделось ну очень непростым занятием, не говоря уже о тихом гуле электродвигателей. Его линейные корабли, конечно, изначально были спроектированы так, чтобы стойко переносить не одно и даже не два поражения торпедами. Однако рисковать впустую, не имея должной цели, не хотелось. А цели-то как раз не наблюдалось! Минирование подходов к Данцигу оказалось сорвано, отчего лезть туда более не имело смысла. Противник уже точно знал о нахождении его дредноутов в данных водах, чем мог воспользоваться. Ведь никогда не следовало забывать, что у того в строю имелось с четверть сотни современных кораблей линии. И неожиданная встреча с ними всеми было последним, о чем мог бы желать Николай Оттович. К тому же, Андреевский флаг был всем продемонстрирован близ берегов Германии, а два немецких крейсера отправились на встречу с Нептуном. Потому, не решившись дергать тигра за хвост слишком уж сильно, он отдал приказ на возвращение обратно в Рижский залив с проходом через Мемель, близ которого требовалось прихватить с собой минный караван. Так не случилась весьма возможная первая встреча российских и германских линкоров, поскольку последние вышли из акватории Данцигского залива лишь через час после того, как русский флот отвернул в обратный путь. Быстрее просто не успели развести пары. Теперь же наступала очередь Кайзерлихмарине прийти незваными в гости к своему соседу.
— И как вам первый боевой успех бывших сослуживцев? — с началом войны, что у Иванова, что у Протопопова, нашлось немало срочных дел, связанных с их многочисленными активами и организацией производств, от того встречались они редко, всего раз в месяц. Эта же встреча была третьей по счету, и не обсудить недавнюю победу Балтийского флота, виделось попросту невозможным.
— Вы знаете, Иван Иванович, не хотелось бы принижать достижения Николая Оттовича, однако заявить потопленными два старых бронепалубника и один эсминец врага, с учетом привлечения всех сил вверенного ему флота — это, мягко говоря, не тот результат, на который многие рассчитывали, выдавая ему карт-бланш. Не скажу, что морской министр и его величество были прямо расстроены столь скромной отдачей. Однако рисковать почти всем, чтобы добиться лишь такого… Это, естественно, не проигрыш, но и не грандиозная победа, которой можно похвастать перед союзниками. А степень риска для дредноутов в то же время была весьма велика! Потому я сильно сомневаюсь, что в ближайшее время адмиралу Эссену вновь дозволят вывести весь флот в море. Какие-то крейсерские набеги на торговые маршруты или небольшие минные постановки с эсминцев ему, конечно, будут доступны. Но в качестве прикрытия вряд ли позволят привлекать более пары линейных крейсеров. — В словах отставного контр-адмирала не было ни тени зависти к тому, кто, в отличие от него, продолжил дело своей жизни и достиг такой немалой должности, как командующий Балтийским флотом. Просто он трезво, как специалист, оценивал свершившиеся события, а также был вхож в среду высшего командования флота, где и прислушивался ко многим кулуарным беседам.
— Ну, всё равно Балтика уже совсем скоро покроется ледяным панцирем и месяца на три там все вынужденно утихомирятся. Стало быть, у господина Эссена появится достаточно времени, чтобы убедить свое руководство в потребности и дальше выводить дредноуты в боевые походы. Вы ведь уже не хуже меня знаете, что может произойти с огромными экипажами линейных кораблей, коли они будут вынуждены маяться бездельем на протяжении всей войны. И государю это тоже хорошо известно. Посему он вряд ли будет сильно сопротивляться, коли Николай Оттович проявит должную напористость в отстаивании своей точки зрения. — Напомнил барон своему другу о ходящих в обществе революционных воззрениях, которые не удалось полностью погасить, ни принятием Трудового кодекса, ни утверждением у власти Государственной думы, ни даже упразднением сословий. Людям всегда, во все времена, желалось куда большего, нежели они имели. И современная Россия не являлась исключением. Далеко не всем крестьянам пришелся по душе ход Земельной реформы; рабочим, как не хватало заработной платы, так и продолжало не хватать; очень многие крайне отрицательно встретили новость о начале войны и прошедшей мобилизации миллионов мужиков; цены на основные продукты питания и тем более на одежду с обувью опять же принялись потихоньку расти. В общем, недовольства, все еще активно подогреваемого извне, было слишком много, чтобы вдобавок и своими действиями, либо некорректными приказами, накалять обстановку.