Как раз в этот момент он передо мной и встал. Поклонился коротко, уважение показал. Почему коротко, сразу понятно стало – при наклоне железо вперёд ушло, мешком под животом собралось, вниз потянуло. Мужичок еле-еле на ногах удержался, не завалился носом вперёд. Даже малюсенький шажок одной ногой вперёд сделал, чтобы не упасть. Но при этом молчит. А я в глаза ему глянул. Хорошие глаза, умные. И ещё в них усталость такая, что мне его на какое-то мгновение даже жалко стало. Ему бы прилечь, а потом поесть. Или сначала поесть, а потом прилечь. И ещё раз поесть. И ещё…
Идём пока прежним курсом, Семён упирается, кораблик уже не так сильно по курсу рыскает. Значит, есть время переговорить с возможным кандидатом в первые шкиперы.
– Кто таков? Какого роду-племени будешь?
– Из Новгорода я. – Мужичок ещё раз поклонился. Нога так и оставалась выдвинутой вперёд, поэтому и поклонился глубже, чем в первый раз. Выпрямился, покосился на рулевого. Дёрнулся было в его сторону, да притормозил сразу же. Оглянулся на далёкую землю и развернулся ко мне всем телом, заговорил быстро и чётко: – Меня князя Ярослава воины освободили, ушкуйники новгородские! Когда под Сигтуну бегали, купчишек местных за бороды пощипать.
– Так ты в полоне был? – вычленил главное.
– Так о том и говорю! – Мужичок мотнул головой. – Была у меня лодья, и товар в Новгород я откуда только не возил! И в ту же Сигтуну хаживал, и на Готланде бывал, и даже раз до Волина добрался. Правда, тогда чуть было пиратам под Эзелем не попался! Насилу тогда от них удрали! И торговал, лавку свою на торге новгородском держал, домик с хозяйством имел…
Мужичок закручинился: похоже, думки о прошедшем одолели.
– А дальше что? – оторвал его от горестных воспоминаний.
– Дальше? – очнулся от горестных дум мужичок. – Не нужно было мне в тот раз в Сигтуну идти! Да выхода у меня не было! Задолжал я в Новгороде одному купцу. Как? Так надумал я хозяйку в дом ввести. Уже сговорились свадебку сыграть к Покрову, а до этого нужно было домишко перестроить. Ну и пришлось в долги влезть…
Мужичок вздохнул тяжко, зубами скрипнул.
– Купец тот мне хорошим человеком казался. Дела с ним вёл торговые, – пояснил рассказчик. – Уж не знаю, откуда он про мою задумку с перестройкой дома узнал, но как-то пришёл ко мне в гости да и предложил помощь свою! А долг этот будущим товаром договорились покрыть. А чтобы я быстрее с ним рассчитался и больше товара привёз, ещё серебра подкинул. А я поверил ему…
Мужичок снова вздохнул. Перевёл дыхание, в очередной раз глянул на рулевого. Нахмурился, когда увидел, что тот уши развесил и внимательно его рассказ слушает. В одну сторону глянул, в другую, всмотрелся в далёкую землю, успокоился и продолжил свой сумбурный рассказ:
– Всё лето и осень ему товары возил, а он в своих лавках ими торговал. И я дом успел перестроить, и лавку свою заодно расширил. Дела в гору пошли! Уже и долг свой почти закрыл!
Понятно уже, что дальше расскажет. И понятно, почему по сторонам поглядывает. Переживает, в какую это сторону наш корабль плывёт? И отвлёкшимся на наш разговор рулевым явно недоволен. А ведь молодец! Я тоже глянул на раздолбая.
Рулевой мой взгляд сразу заметил, сделал вид, что внимательно за курсом следит. А ведь и впрямь следит, я же вижу! Идём-то ровно, почти уже и не рыскаем из стороны в сторону. Так что можно и дальше послушать.
– И как-то так вышло, что погорели наши с купцом лавки-то! Вместе со всем товаром! И должен я остался…
– Это ещё почему?
– Так я же у него деньги под тот товар занимал. – Мужичок посмотрел на меня как на несмышлёныша. – Пожар не пожар, а отдавать нужно. Вот и думал под зиму успеть закупиться, до осенних штормов, да не получилось у меня ничего. Не забыли в Сигтуне, как новгородские ушкуйники город разграбили да ворота утащили бронзовые. Раньше-то нас, купцов, в городе много было, опасались нас трогать. А тут, под зиму, никого, все дома сидят, я один пришёл. Ночью нас прямо на лодье и повязали, вывезли за город, в колодки забили! Потом продали…
Мужичок замолчал, подшагнул ближе к рулевому, по румпелю ладонью провёл, вроде бы как погладил его, попутно на компас глянул. Вроде бы как для порядка, но на самом деле – чтобы успокоиться и с мыслями собраться. Давно это было или недавно, а обида гложет, не даёт покоя. И продолжил рассказывать, словно выговориться хотел: