Федор Андреевич улыбнулся про себя и решил: со временем это пройдет, особенно если Николай Эрнестович останется жив в первом бою. Капитану и самому были знакомы подобные мечтания, но от них быстро излечили кровавые стычки в горных ущельях и лесах Кавказа.
Вернувшись к себе, Кутергин умылся, привел одежду в порядок, позавтракал и от нечего делать присел к столу — полистать номер «Русского базара». Услышав за спиной тяжелые шаги и осторожное покашливание, он обернулся. В дверях стоял Аким Епифанов.
— Ваше высокородие, там казак пришел.
— Казак? Зови сюда…
Звать не пришлось. Отстранив рослого Епифанова, в дверь протиснулся кряжистый детина с бородищей в поллица. От него крепко пахло терпким лошадиным потом и пылью. Скинув на земляной пол комнаты какую-то хламиду из рыже-коричневой верблюжьей шерсти, он остался в темно-синем ладном чекмене, обшитом тонкой кожей, и в лохматой черной папахе. На боку у детины висела тяжелая шашка в окованных медью ножнах.
Показав в улыбке крепкие белые зубы, казак стянул с головы папаху, и Кутергин увидел, что голова, гостя обрита наголо, как у азиата, а в правом ухе качается серебряная серьга. Никаких знаков различия на чекмене казака не было. По-свойски подмигнув серым озорным глазом, станичник сел на лавку у стола.
«Флибустьер степей, — подумал Федор Андреевич. — Разбойник, вылитый разбойник».
— Ты и есть капитан Генерального штаба? — хрипловатым баском спросил казак.
— Я, — ответил Кутергин. — Но должен вам заметить…
— Не нравится, что на «ты» говорю? — засмеялся гость. — Вижу! Однако стерпел, в бутылку не полез. Молодец! Мне про тебя комендант сказал. Нам с тобой, капитан, в степь идти.
— Значит, вы — хорунжий Денисов?
— Он самый. Матвей Иванович. Зови на «ты», без церемоний. Надо сразу друг дружку понять, а то у нас путь дальний и всяко может приключиться. Лучше иметь ясность: будем друзьями или…
«Однако… — удивился Федор Андреевич. — Лихо заворачивает. Впрочем, чиниться и чваниться действительно ни к чему».
Он подошел и протянул Денисову руку:
— Федор Андреевич! Рад знакомству!
Ладонь у Денисова оказалась жесткой, огрубевшей от поводьев и оружия. Он стиснул пальцы капитана железной хваткой и пытливо заглянул ему в глаза: как, мол, тебе это понравится? Кутергин не уступил: отец еще в детстве приучил его к гимнастическим упражнениям, а позже Федор Андреевич серьезно увлекся верховой ездой и штыковым боем, а в фехтовании на эспадронах был одним из первых в училище; не избежал он и модных одно время в санкт-петербургском обществе уроков английского бокса, а у мирных горцев учился приемам борьбы.
— Сойдемся! — выпустив его руку, заключил Денисов и одним махом сгреб все со стола в сторону — За встречу да со знакомством не грех и по чарочке! А то в степу ни-ни, только при болезни или ранении, спаси Бог!
Кутергин достал из походного саквояжа бутылку французского коньяка. Матвей Иванович с любопытством поглядел на этикетку и, к удивлению капитана, презрительно хмыкнул.
— Убери! Вино нам ни к чему. Ты молочную водку пил?
— Молочную? — недоуменно переспросил Федор Андреевич. — Нет, не доводилось.
— Вот и попробуешь. Кузьма!
В комнату влетел шустрый маленький казачок, похожий на щуплого подростка. Но на лице у него красовались пышные усы. Одной рукой он придерживал ножны шашки, а другой — бережно прижимал к груди липовый жбан. В мгновение ока на столе появились деревянные пиалы, каравай хлеба и огромный кусок вяленой баранины. С непостижимой ловкостью Кузьма шашкой нарезал хлеб и мясо, налил в пиалы водки и положил рядом с ними пучки зеленого дикого лука.
— Видал? — улыбнулся Денисов. — Урядник мой, Кузьма Бессмертный; за все и про все у него шашка! Чего же ты доблестью казачьей баранину кромсаешь, а, Кузька?
— Так ить всю жисть ей мясо кромсаешь, — хитро ухмыльнулся урядник. — То овечье, то человечье.
— Философ! — Матвей Иванович поднял пиалу. — Ну, будем здоровы и за благополучное возвращение.
Капитан вдруг почувствовал себя в обществе этих совершенно незнакомых ему людей легко и просто, словно он тоже давно насквозь пропах конским потом и горькой полынью. Предстоящая долгая дорога через дикую степь и жаркие пески представилась ему совсем не опасной, а еще вчера мучившие сомнения и предчувствия — просто бредом. Федору Андреевичу уже не казалось противоестественным пить с утра странную молочную водку с казачьим хорунжим и урядником, закусывать ее бараниной и непонятной зеленью. Будто он был уже там, в знойной полуденной стороне, и сидел с ними на привале у костра, а рядом, позвякивая удилами, паслись стреноженные кони. И капитан тоже поднял пиалу:
— С Богом, Матвей Иванович! Будь здоров, Кузьма!
Напиток обжег гортань, и перехватило дыхание. Не в силах ни вдохнуть, ни выдохнуть, Федор Андреевич покраснел, чувствуя, как из глаз покатились слезы. Денисов хлопнул его по спине ладонью и сунул в широко раскрытый рот пучок дикого лука. Капитан сдавил его зубами, и горьковатый едкий сок сразу снял обжигающую боль. Казачье питье оказалось огненным.
— Колодцы будем проверять? — Матвей Иванович жадно глотал большие куски баранины, стараясь поскорее насытиться.
— Надо, — подтвердил Кутергин. Он уже успел немного отдышаться. — Надо знать, сколько воды можно взять из них, где какой рельеф местности и твердость почвы. Определить места переправ через реки.
— Стало быть, война скоро? — Денисов помрачнел. — Пойдут ребятушки на Хиву, а может, еще дальше?
— Не знаю, — честно ответил капитан. И, вспомнив ночной разговор, сообщил: — Тут какой-то азиат просился со мной в степь.
— Здесь, в форте? — живо заинтересовался Матвей Иванович. — Носатый такой, глаза черные, ходит вразвалочку, на ворону похож? Этот? Конь у него ахалтекинец, золотистой масти.
— Ночью я с ним говорил, — извиняюще улыбнулся Федор Андреевич. — Не то что коня, его самого не разглядел.
— Нафтулла, — уверенно сказа., Бессмертный. — Он, больше некому.
— А ну, сгоняй-ка за ним. — приказал хорунжий.
Бессмертный пулей выскочил за дверь.
— Ты знаешь этого Нафтуллу? — Удивился капитан. Неужели Денисову известен каждый азиат, бывающий в форте?