Но он все равно когда-нибудь возьмет ее в жены.
– Гтын, – требовательно повысила голос девушка, – если тебе со мной скучно, то я уйду.
Тлиха решительно поднялась с земли, отряхивая юбку.
– Прости, – спохватился орк, – не уходи, не надо. Просто я размышлял о предстоящем Испытании.
– Ладно, – вздохнув, Тлиха опять села, подобрав юбку, – что с тобой поделаешь, остаюсь.
Гтын улыбнулся, когда она невесомо опустилась рядом, запрокинул голову. Вот бы провести так вечность: бездонное синее небо, ветер, степь и Тлиха рядом. И больше никого.
– Знаешь, я все-таки немного волнуюсь, – рассеянно почесав нос, сознался Гтын. Стыдно признаться, но про Испытание он ляпнул просто так, от испуга, что она, действительно, сейчас уйдет. Но, если подумать, то обряд инициации его здорово беспокоил.
– Ты справишься, – взгляд девушки смягчился, – Рлин тоже места себе не находил перед обрядом, но, как видишь, уже давно воин. Все переживают, только молчат.
– Рлин настоящий воин, – согласился Гтын. А он, Гтын, не все. Тлиха не имела в виду ничего плохого, наоборот, хотела его поддержать, но все равно обидно. Он не хочет быть для нее всеми, и он этого добьется, во что бы то ни стало.
Пение ветра нарушило топанье копыт, блеянье стада, чужие разговоры. Что ж, этого следовало ожидать. В другой раз надо выбрать более уединенное местечко.
Пастухи приблизились, несколько всадников отделились от стада, направившись к ребятам. Знакомые все лица, как досадливо отметил Гтын. При приближении один из наездников помахал руками, приветствуя соплеменников. Тлиха, также узнавшая спешащих орков, радостно засмеялась и замахала в ответ.
Грых с его дружками. И чтоб ему не перегонять стадо в другом месте. Гтын неприязненно поморщился – Грыха он недолюбливал.
Орком, по справедливости, тот был достойным, но тоже положил глаз на Тлиху. А все те, кто оказывал столь явные знаки симпатии девушке, сразу же становились смертельными врагами будущего шамана. Нет, Гтын, конечно, понимал, что решать не ему, но с чувствами поделать ничего не мог.
Тлиха не преминула завести свою любимую тему, которую ребята с энтузиазмом поддержали. Под конец, дело перешло к нехилому спору.
– Мы поклялись и когда-нибудь Темный Учитель вернется, и мы сдержим клятву. К нашим ногам упадет весь мир, – повышая голос и размахивая руками, вещал Глыр.
– Или мы как обычно окажемся проигравшими. Опять, – учитель недаром говорил, что история учит тому, что история никого и никогда ничему не учит.
– Ты просто трус, так и скажи, – в запале выпалил Клагн, один из ближайших дружков Грыха, остальные настороженно притихли, как псы перед наступающей дракой, – настоящий воин не боится действовать, опасаясь поражения.
– Я не боюсь, – равнодушно отрезал Гтын, – я просто думаю о будущем.
Стая примолкла – в смелости Гтына никто не сомневался, в конце концов, ученик Крига действительно мог отстоять свое мнение с оружием в руках. Будущего шамана уважали в племени, в том числе и за то, что он не только спокойно выходил в круг поединков, но и не использовал магию в бою.
– А какое у нас будущее здесь? – серьезно спросил до сих пор молчащий Грых. До этого момента в разговоре участвовали лишь его другари, а сам орк предпочитал стоять каменным истуканом.
Гтын не знал, что ответить. Сколько раз они говорили с учителем и остальными на эту тему, но ответов как не было, так и нет. Как ни раскинь гадальные кости, как ни разложи ритуальные внутренности – все одно, и так плохо, и эдак нехорошо.
Еще с окончания прошлой войны народ заперт на небольшой территории. Да, степь принадлежит им, но не так уж она велика, а народ растет и скоро всем будет не хватать места. Прошлогодняя засуха не прошла даром – и несколько племен, несмотря на старания шаманов, сильно пострадало
Получалось, у них действительно не было выбора – в степи отсутствовало слишком многое, необходимое для жизни, начиная от железа кончая строительным деревом. А контрабанда уже давно не справлялась с потребностями.
Запрет на торговлю с каганатом, запрет оркам на пересечение светлых королевств, да они даже не могли свободно появиться в человеческих городах, не говоря уж о том, чтобы что-либо купить или продать. Уж за этим эльфы и человеческие власти следили строго.
Лишь посредничество темных имперцев, которые, несмотря на свои недостатки, все же были людьми и гоблинов, выполнявших функцию мелких ремесленников и перекупщиков, позволяло сохранить жалкий ручеек торговли.
И если они не хотят навсегда остаться дикарями, которыми выглядят в глазах остальных народов, или перегрызться между собой за территорию и ресурсы, когда им станет окончательно тесно или случиться очередная засуха – то надо что-то делать.
– Почему вы так уверены, что мы сможем воевать со всем миром в одиночку? – ответил вопросом Гтын. Говорить при Тлихе, что он не знает, что делать, Гтын не смог – не зачем давать ее отцу лишний козырь. Он сейчас защищает не только свои слова, но и репутацию учителя.
Однако и критиковать Грыха, при всем желании, не следовало. Тот, кто ругает остальных, не предлагая ничего взамен, попросту жалок. Грых, разгадавший его манер усмехнулся и подмигнул, по-хозяйски приобнимая Тлиху за плечи.
– Мы не одни, – пожал плечами соперник, прижимая девушку Гтына к своему боку, – ходят слухи, что Темный Учитель возвращается, и что нам помешает вновь встать под его знамена?
Гтын попытался улыбнуться в ответ, но получилась лишь яростная гримаса. Жаль, что Тлиха не возражает против присутствия этого умника.
– Он вернется, он всегда возвращается, – серьезно произнес Глыр. Молодой орк происходил из излишне консервативной семьи, серьезно относящейся к данным некогда клятвам.
– Но почему сейчас? – подозрительно вовремя состоится это"возвращение", как раз перед очередными выборами нового старшего кагана.
– Но ведь сейчас самое время, не так ли? – Тлиха склонила голову на плечо Грыха, улыбаясь немного отстраненной улыбкой, говорящей: "я что-то знаю, но не скажу".
Ночь подкралась незаметно. Костер взмывал чуть ли не до неба, пытаясь опалить высокие и высокомерные звезды. Не самое плохое время для шаманства.
На небе застыло любимое созвездие Гтына – созвездие Талеры, дочери человека и орки с горячим орочьим сердцем. Она была одной из первых предводительниц народа, именно она привела орков в степь после чудовищного разгрома на Дилее. Любимая легенда, рассказанная в далеком детстве умершей от весенней лихорадки матерью.
Пальцы учителя проводят по лицу, разукрашивают лоб и щеки причудливыми и привычными линиями и символами. Жертвенная кровь начинает сворачиваться в чаше – редко выдается такая ночь, значит, кому-то из пленников не повезло сегодня – шаман и его ученик хотят пообщаться с духами.
Простая деревянная флейта и барабан создают неземную мелодию, уводящую куда-то за грань. Сначала не заметно ничего, только звезды становятся все ближе, а тени все гуще.
Еще с детства Гтын ненавидел звуки флейты, игра на упрямом инструменте давалась ему намного хуже знания трав и других шаманских премудростей. Но, то было давно, флейта уже покорилась упорному ученику, и теперь невесомая мелодия незаметно вводила орка в транс.
Он появился как всегда внезапно, подкрался со спины. Когда бы ни приходил гость, Гтын, даже ожидая его визита, пропускал время появления духа.