– Вот и все, – командующий с наслаждением стянул с головы шлем, вдыхая раскаленный летний воздух. Вездесущего адъютанта нет рядом, значит, ныть о безопасности никто не будет.
– Еще далеко не все, самое веселое будет впереди, – последовав примеру начальства, смеется граф Олни, старый приятель. Щеку Олни пересекает уже почти заживший шрам, полученный совсем недавно.
– О, да, жду не дождусь, – ухмыляется Норэ и почти тут же чувствует как лихая усмешка приклеивается к его лицу. Глаза Олни расширяются в немом удивлении, граф как-то неловко дергается в сторону, отталкивая Адриана. А потом падает на землю, пронзенный арбалетной стрелой. Адриан сидит на коленях возле бившегося в агонии друга, смотря, как из его рта фонтаном вытекает кровь, и понимает, что ему уже ни капли не весело.
– Мой герцог, – сзади, немым укором возникает адъютант, за его спиной маячат офицеры, а над плечом виновато сопит начальник охраны.
– Лекаря, сейчас же позовите лекаря, – цедит сквозь зубы Адриан.
– Бесполезно, милорд, – он уже мертв, – капитан Лирх, старый сослуживец, смотрит сочувственно, чем невероятно бесит Адриана, – мои ребята поймали злоумышленника, надо его допросить.
– Так займитесь этим, – бросает Норэ, резко поднимаясь с колен.
Керлиан
То, что светлые все же решили на этот раз нанести упреждающий удар, стало неприятным сюрпризом. Дни мелькали стремительно – допросы, разговоры, метания от одной крепости к другой, лихорадочные попытки вооружить спешно собранное войско и хоть как-то восстановить старую магическую сеть, и опять разговоры. Дитрих, гоняющий горе-вояк, постоянно жаловался, что подобного позора с ними не случалось давным-давно. Все указывало на то, что на этот раз Темная Империя падет окончательно.
– Единственное, что меня утешает, – как-то в порыве откровенности поделился рыцарь, – то, что пари я все-таки выиграл. Это воплощение нашего дражайшего хозяина даже года не протянуло.
– Ну, пока еще ничего не решено, – неуверенно возражал Иль, невесть с чего проникшийся к повелителю симпатией. Только скрыть звучащий в голосе скептицизм ему не удалось. Керлиан также не верил, что армия союзников не снесет спешно собранный Темным Господином сброд, и, честно говоря, принцу абсолютно все равно, чем все закончится.
Единственным полноценным боевым соединением выглядел присланный каганом отряд орков. Тарг, уже знакомый командир, был доволен выпавшей ему возможностью поучаствовать в намечающейся кампании. К Дитриху, равно как и к остальным бессмертным слугам Темного Властелина, он относился с восторгом, а от самого хозяина впадал в трепет. Бедняга полностью уверен, что господин вернет их народу утерянное величие. Впрочем, Керлиан не спешил развеивать его заблуждения.
Повелитель опять часами разговаривал с примархом, позже к их обсуждениям присоединились капитан Тарг и приезжий шаман. Иногда приглашали Вилента или Бальдура, один раз повелитель соизволил обсудить стратегию с Дитрихом.
– Он хочет, чтобы мы направились наперерез центральной армии, – пожал плечами на прямой вопрос Дитрих.
– И? – нетерпеливо облизнул сухие губы Ильнар, встряхивая всклоченными волосами.
– Что и? – буркнул рыцарь, присасываясь к огромной пивной кружке.
Из глаз мага чуть не посыпались искры, а между скрюченных пальцев мелькнули всполохи огня. Терпением изобретатель никогда не отличался, если только оно не было связанно с его странными экспериментами.
– Ладно, успокойся. Хозяин невесть с чего возомнил, что светлых надо бить поодиночке.
– А это не так? – несмотря на все пройденные войны и десятилетия завоеваний, маг оставался таким же далеким от военного искусства как в самом начале.
– Иль, не обольщайся, мы даже с одной из армий не справимся, – вместо недавно назначенного командующего ответил Керлиан.
В последнее время им везло на незапланированные встречи и неожиданные предложения о союзе. В намечающейся заварушке неожиданно решили принять участие не только поклявшиеся в верности орки, но и незванно-негаданно заявившиеся ссейши. Посол Теневого Владыки, старый, испещренный шрамами змеелицый, облаченный в традиционные церемонные одежды своего народа, просил аудиенции у Темного Властелина.
Керлиан предчувствовал, что хозяин опять разозлится – не визитом ссейши, а тем, что чужой отряд разъезжает по территории империи как у себя дома. Ожидания принца полностью оправдывдались.
– Интересно, по нашим землям может шляться кто угодно, или бывают исключения?!
Всегда невозмутимый Бальдур переминается с ноги на ногу, Ильнар опускает глаза. Самого Керлиана говорить также не тянет – в последнее время, после каждой встречи с хозяином, хочется напиться.
– Хорошо, передай господину послу, что я согласен с ним встретиться, – раздраженно бросил повелитель.
– Что, прямо сейчас? – растерялся Лиан, но сразу замолк. Напоминать хозяину о церемониале сейчас – плохая идея.
Посол тоже немного удивился, но последовать за притворяющимся ледяной статуей Бальдуром согласился сразу. Керлиан вместе с составившим компанию изобретателем остался во дворе в обществе ссейши-охранника. Боевые ящеры незваных гостей нервно дергали глазами и недовольно переминались.
Но тишина и покой продлились недолго – леди Лесса ворвалась ярким разноцветным вихрем, окинула любопытным взором приезжих и замерла при виде ездовых животных ссейши. Почему-то Керлиану почудился запах неприятностей.
При виде специально выведенного ссейши боевого ящера, леди Лесса почти завизжала от восторга. Ссейши-охранник недоуменно-презрительно поднял глаза на человеческую самку, но больше ничем своего отношения не выдал. Принц его даже где-то понимал – леди Лесса умела доводить окружающих до белого каления.
– О, кавайная няка, – с придыханием пролепетала девица, сжимая богато изукрашенный клинок, на который можно было прикупить крепость.
– Как ты думаешь, что такое кавайная няка? – нервно пробормотал на ухо Иль, заворожено следя как ненормальная девица приближается к хищной твари. Ссейши вмешиваться явно не собирался: если безумной девице так хочется стать ужином, то к чему ей мешать?
– Понятия не имею, но, наверное, что-то очень страшное, – содрогнулся Лиан, – Леди Лесса, – повысил голос он, – вам лучше не подходить к ящеру, они агрессивны и признают только своих хозяев.
Почему-то Керлиан был полностью уверен, что если дурной девице откусят руку, то повелитель не обрадуется. А он и так последнее время постоянно злится, и принц уже сходил с ума от ноющей головной боли и постоянных кошмаров.
Сестрица Хозяина предупреждение высокомерно проигнорировала, твердо вознамерившись погладить ездовое животное. Лиан с Ильнаром, понимающе переглянувшись, бросились наперерез. Ящер громко щелкнул острыми и крупными клыками почти возле протянутой руки рыжего кошмара, но Керлиану повезло успеть первым – ящеру придется обойтись без добавки к ужину.
– Вы с ума сошли, – взвизгнула рыжая, мстительно наступая каблуком на ногу бедняге Ильнару. Изобретатель коротко взвыл и схватился за ступню, а Лиан за эфес. Неблагодарность у девчонки была семейная, ее сиятельный братец тоже не отличался долгой памятью на оказанные услуги.
– Что у вас опять происходит? – Повелитель в сопровождении посла не замедлил появиться. Лиан только вздохнул – это воплощение обладало милой привычкой всегда появляться не вовремя.
– Ничего, все в порядке, – изобразило милую улыбку рыжее чудовище, – просто мне очень понравилось ездовое животное уважаемого Сслей-кхи.
Посол недоуменно наклонил голову к плечу, за острыми зубами мелькнул раздвоенный язык, глаза с вертикальными, змеиными зрачками медленно моргнули. После чего посол неожиданно предложил подарить влиятельной госпоже боевого ящера. Если, как он изящно выразился, посланнику Тайного Владыки удастся договориться с ее сиятельным братом.