– Благодарю за столь щедрое предложение, – поджимает губы хозяин, – но вынужден отказаться.
Посол зло щурит глаза. Почему-то принцу кажется, что разговор идет не только и не сколько о покупке ящера. Леди Лесса, как всегда ничего не понимая, начинает возбужденно прыгать вокруг брата.
– Но, Кир, но почему? Давай купим ящерку?
– Нет, ты на этом чудовище ездить не будешь, – повелитель решил проявить столь не свойственное ему благоразумие.
– Но я хочу, – капризно заныла рыжая ведьма. Посол и его свита уже не скрывали усмешек. Ильнар зло покосился на рыжее недоразумение, но вмешаться не рискнул. Керлиан полностью перестал понимать хозяина – почему он позволяет девчонке ронять его авторитет перед ссейши, почему не приструнит свою родственницу?!
– Перехочешь, – отрезал Темный Властелин, поворачиваясь к веселившемуся послу, – господин Сслей-кхи, как я уже говорил, мы вынуждены отказаться от обоих ваших предложений.
– Что ж, – разводит руками с длинными острыми когтями Сслей-кхи, – тогда я с сожалением должен сообщить, что мой народ не в состоянии оказать Темной Империи военную поддержку. И, увы, я не думаю, что мой Владыка сочтет благоразумным возобновлять союз.
Керлиан чуть не задохнулся от наглых слов ссейши. Союз, надо же. Да эти выродки почитали за честь служить Темному Господину, а сейчас что-то смеют вякать о союзе?!
– Это решение вашего Владыки, – господин сохранял завидное хладнокровие.
– Да, наш Владыка умеет… принимать самостоятельные решения, – переводя пристальный взгляд с Леди Лессы на повелителя и обратно, цедит посол. Керлиан пытается вычислить, сколько они продержатся против светлых и ссейши одновременно, потому что сейчас хозяин сорвется, и наглая ящерица будет умирать долго и мучительно. Владыка Теней просто не сможет закрыть глаза на мучительную гибель посла, значит, объявление войны неминуемо.
– Да неужели, – растягивает губы в фальшивой улыбке хозяин и ссейши отшатывается. Глаза Темного Властелина заполняет Тьма, и Керлиан удивляется – на этот раз слияние произошло слишком быстро, и это не правильно. Воздух сгущается как перед грозой и становится очень страшно. Свет тускнеет, и пространство наполняют мерзко перешептывающиеся тени и могильный холод. Ссейши уже понимает, что перешел все допустимые границы, и лепечет какие-то нелепые оправдания.
Повелитель фыркает и неожиданно успокаивается.
– Господин посол, я вас больше не держу, – легкомысленно взмахивает рукой хозяин, – вы можете идти.
И ссейши спешат убраться, видимо, опасаясь, как бы знаменитый изменчивым нравом, Темный Властелин не передумал. Леди Лесса недоуменно смотрит то на с поклонами пятившихся нелюдей, то на брата, и растерянно молчит.
Наконец, они остаются вчетвером на залитом летним солнцем дворе. Лесса тут же не преминула воспользоваться представившейся ситуацией, начав скандал.
– Кир, дорогой братик, скажи, а это обязательно, чтобы эти недоумки за мной таскались? – постепенно повышая голос и уперев руки в бока, как базарная торговка, звонко восклицает девица. Керлиан пытается задавить вспыхнувшую ярость – он не нанимался в няньки к избалованной девчонке.
– Да, – кратко и равнодушно отвечает Повелитель, вызывая одновременно разочарованный вздох как у сестры, так и у бывшего принца.
– Кстати, а почему ты отказался от помощи ссейши? – меняет тему девушка. Лиан застывает – ему тоже интересно услышать ответ. Ильнар недоуменно пожирает Темного Властелина глазами, решение хозяина удивляет и его – они сейчас совсем не в том положении, чтобы отказываться хоть от какой-то поддержки.
– Они предлагали не помощь. А за то, что ссейши нам обещали, нам не расплатится, – меланхолично поясняет воплощение, подставляя лицо солнечным лучам, – ладно еще, артефакты – я бы подумал, но приличный кусок территории и еще кое-какие… условия, – хозяин качает головой, – да и в любом случае, ссейши мне абсолютно не нужны.
Как ни удивительно, но в словах повелителя лжи Керлиан не ощущает.
Глава 8
Керлиан
Сбор армии проходил возле центральной крепости Темной империи, и Лиан подозревал, что выбор места дислокации произошел из-за того, что повелителю захотелось заглянуть в цитадель. Большинство предводителей крупных имперских отрядов не рискнули проигнорировать приказ Темного Властелина, Тхлин все же отправил обещанную помощь, а Лемарх выделил довольно много гоблинов-техников и те осадные машины, что удалось починить. И все равно войско получилось сумбурным, будто склеенным из кусочков и чудовищно маленьким. Дитрих, при виде предлагаемых "солдат", грязно ругался сквозь зубы.
– А как вы следите за своими границами? – с любопытством поинтересовался повелитель у шамана, сопровождавшего оркийский отряд, выдавая орку свое полное невежество. За спешно проведенными учениями, призванными хоть как-то скоординировать действия сборной армии, наблюдать хозяин и не думал.
– Патрули, – мягко пояснил Терлик, – а еще можно наблюдать за степью глазами вьерн.
– Вьерн?
– Магически измененные вестники. Еще Альтидское наследство, выводили в качестве незаменимых шпионов. Внешне похожи на крупных воронов. Сейчас, конечно, здорово одичали, господин Темный Учитель, но влиять на них намного легче, чем на других зверей.
– Здорово, – загорелся хозяин, – научите?
– Конечно.
Лиан даже немного посочувствовал Терлику: шаман еще не знал, насколько очередное воплощение бездарно в плане магии. Но, как ни странно, у Повелителя получилось. Магия слияния с живым – прерогатива эльфов и друидов, хозяин всегда был более склонен к разрушению.
С другой стороны, вьерны расплодились по всему северо-востоку, а уж в империи их было меряно-немеряно. Так что, можно было надеется, что новое развлечение надолго займет взбалмошного хозяина.
Перед походом хозяин в очередной раз решил прошерстить сокровищницу в поисках полезных артефактов, прихватив за компанию не только сестрицу, но и почти всех своих бессмертных слуг. Керлиан, как и другие, находился здесь впервые – раньше повелитель даже не думал о том, чтобы допускать их в святую в святых. Правда, к сожалению принца, многое из бесценных сокровищ оказалось бесполезным хламом. Только золота и украшений было много, к радости Леди Лессы.
– А это что? – хозяин с интересом рассматривал вытащенный из кучи хлама клинок. Волнистое лезвие, знакомый темный металл – странно, Лиан думал, что реликвия давно потеряна.
– Меч аватара бога войны Лора, господин, – пояснил Бальдур, разгоняя повисшую в воздухе пыль.
– И? – раздражено чихнув, хозяин резко отшвырнул реликвию в пустой угол.
– Тот, в чьих руках находится меч, не может проиграть ни одной, даже самой безнадежной битвы, мой повелитель, – с трудом сдерживая зевок, протянул Иль. Ему было невыносимо скучно, и Лиан его понимал – рассказывать общеизвестные вещи было утомительно, но хозяин, как назло, проявлял неуемное любопытство.
– Лесь, подай мне его, – окликнул сестрицу, жадно рассматривающую гору украшений, Темный Властелин, – возьму на удачу, полезная железка.
Девица досадливо поморщилась, но оружие принесла.
– Кстати, а почему мы раньше о нем не говорили? – подозрительно уточнил хозяин. – Если его использовать, мы победим?
Керлиан только закатил глаза – развеивать тьму невежества Властелина до смерти надоело.