Первое совещание плавно перетекло во второе, только без участия светлых. Резко встав с табурета, повелитель резко стянул черный плащ, накинул его на Бальдура, отошел подальше, рассматривая бывшего консула Альтиды.
– Неплохо получилось, все-таки роста мы примерно одинакового. Натянешь капюшон поглубже – так и вовсе не разберешь. Достоверно изобразить Темного Властелина ты, я думаю, сможешь, – немного отстраненно, говоря о себе в третьем лице, сообщил господин.
– Но зачем?
– Побудешь Темным Властелином вместо меня. А то я заметил, что мое присутствие пагубно влияет на самочувствие противников.
Керлиан почти ощущает повисшее в воздухе недоумение.
– Дитрих, остаешься за главного. У меня появились кое-какие дела, которые необходимо сделать, – соизволяет пояснить повелитель, – часть гоблинов и орков, вместе с отрядом Иллария я забираю.
– А эльфов куда девать? – рассматривая носки собственных сапог, интересуется Бальдур. Керлиан пытается стать как можно незаметнее, чтобы безумные идеи хозяина его не задели.
– Возьмете их с собой, разумеется, – равнодушно-насмешливо отмахнулся господин, рассеянно поглаживая недавно созданную химеру. Существо, которому полагалось быть иллюзией, потягивалось, демонстрируя огромные когти и высовывая ярко-фиолетовый язык.
– С собой куда? – осторожно, чтобы не вызвать гнева, уточняет Дитрих.
– Играть в кошки-мышки с королем Нитриана, – с вежливым недоумением, как не особо получившийся эксперимент, Властелин рассматривает Дагмара. Рыцарь ежится, словно от холодного ветра.
– Простите? – еще раз уточняет Бальдур.
– Их надо отвлечь от нашей территории, – как маленькому ребенку, медленно и четко поясняет хозяин, – можно, конечно, еще раз попытаться провернуть вчерашний фокус, но если он не удастся, мы попадем в несколько неловкую ситуацию.
Химера раздраженно дергает тигриным хвостом, ясно показывая, что ее хозяина сейчас лучше не злить.
– Кажется, на нашей границе с Нитрианом осталось только несколько гарнизонов. Что ж, произведем небольшую рокировку.
Керлиан переглянулся с рыцарем, по его растерянному виду сделав вывод, что он также ничего не понимает.
– Вам надо всего лишь немного отвлечь светлых, а пока часть наших… ммм… воинов будет бегать от Дагмара, мы повеселимся в Нитриане. И, в любом случае, его величество придется бросать все и спасать свое королевство от вторгшихся орд под предводительством Темного Властелина.
– Но у нас нет орд, – неуверенно возразил Ильнар.
– Спасибо, я в курсе, – безмятежно кивнул хозяин, – но, в данном случае, это не имеет большого значения. Главное совсем не то, что есть у нас, а то, что видят наши враги.
Миэль Абрахам
В столице внезапно начали пропадать люди. В основном, как это ни прискорбно, дети. Впрочем, взрослые также исчезали неизвестно куда и зачем, и не так уж редко. Конечно, такие происшествия нельзя назвать выдающимися или особенными, прости Данан за такие жестокие мысли, и в другое время Абрахам бы не обратил на них внимания. Вернее, он молился бы за пропавших, искренне молился – ведь обращаться к Всевышнему его долг и ноша. Но, вместо истовых бдений, миэль не только привлек городскую стражу и сеть собственных осведомителей, но и воспользовался ресурсами государственной разведки. Жутковатая загадка никак не давала ему покоя, мешая и так тревожным снам. Неясное, смутное беспокойство, ощущение надвигающейся грозы не оставляло Абрахама в покое.
– Итак, что вам удалось выяснить? – аккуратно зажигая свечи на изящном, витом подсвечнике, сухо уточнил священник. Камин, почти всегда горящий в его покоях – Абрахам начал мерзнуть посреди лета – достаточно света не давал.
Начальник городской стражи, тучный одышливый мужчина лет пятидесяти, грустно шмыгнул покрасневшим носом – найти убийц он очень хотел, очень, аж из шкуры вон лез. Возможно, первосвященник и засомневался бы в устремлении Диллока, если бы не знал, что недавно пропал младший и любимый сын стражника. Но он знал и потому молчал на все известия об очередных неудачах.
В городе начинались волнения и ползли разнообразные противоречивые слухи. Ни какое высокое положение семьи и статус не могли помочь, замки и клинки оказывались бессильными. Добровольно-принудительные помощники чирикали про блуждающие по Олире слухи: "Это демонопоклонники", "в городе завелись кровососы", "чернокнижники, некроманты". Особо оригинальные жители столицы обвиняли в происходящем эльфов и даже самого миэля. А число предполагаемых похищенных перевалило за четыреста человек.
– Мы прошерстили все притоны и бордели, – мрачно сжал пудовые кулаки горюющий отец, – никто пропавших и в глаза не видел. Демон…, простите, ваше высокопреосвященство, мы даже ни одного свидетеля не отыскали. Все жертвы будто растворяются в воздухе, раз и никто их больше не видел.
Стражники, подгоняемые впавшим в служебное рвение начальством, посетили даже подпольный рабовладельческий рынок, но предсказуемо ничего не нашли. Действительно, кому могло понадобиться посещать людей из довольно приличных и обеспеченных семей, если все закрывали глаза на покупки невольников из проходящих караванов Энигвы, или в близкорасположенном Криганде, чьи законы разрешают рабовладение. Да и, буде подобное придет кому в голову, похищать легче крестьян окраинах страны, а не дворян в столице!
Возможно, если бы было один-два случая, а не сотни, Абрахам бы предполагал, что произошедшее – месть, но что за месть столь разным людям? Вообще, что общее связывает такое количество детей господних? К несчастью, Абрахаму никак не удавалось понять.
Вернее, общее было: люди пропадали, и никто их больше не видел – единственная обнаруженная закономерность. Абрахаму все чаще приходили на ум прочитанные и подслушанные еще во времена послушничества, когда он был зеленым юнцом, страшные байки и легенды о сбежавших из Бездны демонических отродьях. А в Олире уже не шептали, а говорили вслух: "демоны, чернокнижники". Сначала тихо, а потом все громче и громче. "Почему стража не может нас защитить? Куда смотрит святой наместник?!", – неслось со всех сторон. Разозленные и напуганные жители требовали найти виновного.
Абрахама начали пугать воцарившиеся в Олире настроения. Нельзя ждать, пока столица не закипит окончательно, как неправильно приготовленное варево. Или правильно, но кем?
– Я хочу видеть списки всех исчезнувших, – миэля не оставляла глупая надежда, что его, наконец, посетит прозрение.
– Да, Ваше высокопреосвященство, как скажете, – сцепил руки на коленях Диллок, – я принесу.
В последнее время Диллок выглядел ужасно – мешки под глазами, сине-зеленый вид, трясущиеся руки – Абрахам подозревал, что бравый страж заливает свое горе вином, а то и чем покрепче. Еще священник догадывался, что мужчина боится возвращаться в здание городской стражи, туда, где его днем и ночью окружали родственники пропавших и новые пострадавшие.
– Как вы думаете, что между ними общего? – перебирая трясущимися руками груды обещанных бумаг, спросил Абрахам.
Михель, низенький невыразительный человечек – бессменный начальник разведки Нитриана вот уже пятнадцать лет, пожал плечами.
– Что общего между перезрелой дочкой городского механикуса и сыном начальника стражи? Почтенной матерью добропорядочного бюргерского семейства и несовершеннолетним мальчишкой-шалопаем из дворян? Братом сторонника герцога, чтоб ему пусто было, проклятого Норэ и сестрой старого сослуживца его Величества? Между пропавшими днем на людной улице и ночью в сумерках, из своих постелей и посреди званого ужина?! Что? – раздраженно повысил голос миэль.