Встреча происходила на относительно "нейтральной территории", представляющей продуваемую всеми ветрами долину неподалеку от Ороны. Барон держался вполне уверено и, не считая легкого удивления при виде закутанного в три плаща Кирилла, сохранял невозмутимость. Что-то подсказывало землянину, что в представлении Гнорка Темные Властелины выглядят несколько иначе, но ничего поделать не мог. Он и так, сделав уступку уплывающей репутации, натянул угольно черные балахоны, хотя это сильно на внешний вид и не повлияло.
Заверения Кира о его миролюбии и безвыходном положении в ситуации неправомерной агрессии короля Дагмара барон принял благосклонно.
– О, я готов оказать всю имеющуюся помощь в свержений узурпатора, – воодушевленно размахивая руками, поделился намерениями нитрианец.
Кирилл от удивления раскашлялся – о том, что Дагмар – самозванец, ему еще никто не говорил. Судя по круглым глазам Иллария, он также попадал в число неосведомленных.
– Узурпатора? – недоуменно прохрипел гений зла. Реальность упрямо продолжала преподносить сюрпризы.
– Нынешняя династия не имеет прав на престол, – суетливо и мелко рассмеялся барон, – Зигнариды получили трон Нитриана обманом, ведь до сих пор существуют родственники Ларнов. Так, моя прапрабабка была сестрой последнего настоящего короля.
От Гнорка расходились душные и липкие волны лжи со странным оттенком-привкусом полуправды. Сначала Кир не понял, но потом до него дошло, что именно так выглядит ложь, в которую пытается поверить сам обманщик.
Кир, уже более-менее разобравшийся в местных реалиях, подумал, что в таком случае королем выходит герцог Элам, но вносить уточнения не стал. Барон Гнорк ужасно хочет сесть на престол, а ему самому позарез нужны союзники. И, что самое важное, барон от лица всех тех, кто его поддерживает, согласен помочь с черной смертью. И не имеет ни малейшего значения, что как человек Гнорк вызывает изжогу, ведь он дает людей, чтобы создать заслоны на границе карантинной зоны и обещает магов и всяческую поддержку. Кажется, они нашли друг друга.
Гтын
– И кто это пришел с утра пораньше, – проворчал себе под нос учитель, отрывая дверь.
– Светлого неба вам, наставник, – стряхнув капли дождя, откликнулся орк. Криг же, старательно прищурившись, пытался рассмотреть знакомую фигуру. К сожалению, к старости глаза шамана стали все больше его подводить.
– А, это ты, Гтын. Заходи быстрее, как раз новые травы привезли, – обрадовался старик, пропуская гостя в дом. Вырезанная из дерева статуэтка лара, по традиции стоящая у порога, также приветливо улыбнулась.
– Хорошие вести, у нас как раз большинство запасов к концу подошли. В этом году выдалась на редкость промозглая зима? – Гтын сдержанно кивнул.
– Да уж, погода металась между теплом и заморозками, как нерешительная девица между ухажерами. Неудивительно, что было так много больных. Ну, ничего, будем надеяться на лучшее. В конце концов, все должно находиться в равновесии, и тем более, добро и зло, счастье и несчастье, – витиевато выражаясь, Криг наблюдал за старательно стряхивавшим снег с плаща помощником. – Ну, ладно, вешай плащ и проходи. Попьем чаю и начнем травы перебирать.
Чай на степных травах шаман заваривал великолепно, по крайней мере, ничего лучше молодой орк еще не пробовал. Впрочем, он не знал также никого, кто бы также ответственно подходил к такому простому занятию. Заклинатель духов умудрялся превращать обыденное действо в ритуал.
– Все, давай бери чашку, а то замерз, поди, – шаман закончил разливать свежезаваренный чай. В комнате запахло мятой и шиповником. Парень привычно отложил на край связки трав, заполонившие весь стол, и старик осторожно поставил чашки на освободившееся место.
– Видишь, даже корень солодеи привезли, – похвастался учитель перед помощником, присев на круглый табурет. После чего присел и парень, до этого стоявший у окна.
– В ближайшее время как раз настой от кашля приготовим. Весной самое то, – продолжил говорящий с духами, прихлебывая горячий чай. Гтын пытался согреть замершие пальцы об чашку.
На удивление теплее не становилось, зато запах мяты начал ощущаться все сильнее.
– Ну, же, давай, пей, – добавил старый шаман, выжидательно впившись в гостя неприятно масляными глазами.
Гтын резко вздрогнул и отшатнулся. Он же умер, что тут делает учитель?
– Поставил бы ты эту гадость на место, – звонко и мелодично предложил донесшийся из ниоткуда голосок.
– Никому не верь, Холодный мир, как вы называете мой дом, довольно лживое место, – чуть насмешливо посоветовала Хозяйка дорог.
– Что это было? – отряхиваясь от кошмара, Гтын.
– Морок, всего лишь.
– Но почему именно такой? – мертвому орку действительно было интересно почему привиделся именно учитель, а не Тлиха или отец. Конечно, Гтын любил и уважал старого Крига, но тех двоих он ценил больше.
– Если Серый мир смог почувствовать именно его, значит, из всех тех, кого ты оставил, именно он ближе всех к Порогу.
– Что с учителем, – резко дернувшись от неприятных предчувствий, требовательно уточнил у Хозяйки парень.
– Понятия не имею, – насмешливо надула губки богиня.
– Ты же можешь посмотреть его дорогу, я прошу тебя, – умоляюще заглянул в бесцветные глаза Гтын. Теплый ветер с ароматом тухлой рыбы сменился красным дождем, падающим снизу вверх. Кто же говорил, что мир Духов прекрасен, недоучившийся шаман уже до смерти устал от смешения красок, непредсказуемости и бессмысленности происходящего.
– Могу, – достав из воздуха сиреневую розу, малышка заправила несуществующий цветок за ухо, – но так будет совсем не интересно.
– Мне надо поговорить с учителем, – решился Гтын. Возможно, беда еще не произошла, и он успеет предупредить Крига.
– Попробуй. Но в этом я тебе помогать не буду.
– И сам справлюсь, – отрезал парень.
Глава 12
Керлиан
Лето выдалось невыносимо жарким и душным. Сухие летние дороги и так раздражали принца, а марширующая армия производила еще больше пыли. Чахлая, пожухлая придорожная трава, частые ночевки под открытым небом, отсутствие нормального снабжения (не считать же за таковое организованное в оставшееся перед выступлением время недоразумение, которым занимался господин), постоянные свары соратников также не поднимали настроения. Дитрих постоянно ворчал на привалах, что ничем хорошим эта бредятина и закончиться не может.
– Неужели он действительно думает, что сможет захватить Нитриан с теми силами, что у него есть? Да его разобьет первая же встречная армия! Да что армия, более-менее крупный отряд! – горячился старый приятель, яростно дергая ус.
– Тебя это так волнует? – по мнению Лиана, чем быстрее воплощение свернет себе голову, тем лучше. Для всех. А вот Ильнар явно думал по-другому, неожиданно став ярым защитником Повелителя.
– Господин и не планирует захватыватьНитриан, – ядовито возразил он, – а идея с отвлечением Дагмара не так уж плоха.
– Да, а по мне, так глупа до невозможности. Думается, – ехидно поддел старого товарища рыцарь, – что наш дорогой хозяин мнит себя по старой памяти непревзойденным полководцем.
Керлиан в споре о правильности решения повелителя выступал на стороне реалиста Дитриха. Бальдур, чье задание состояло в том, чтобы притворяться Темным Властелином, отмалчивался, как обычно. В последнее время он размыкал губы только в самых крайних случаях, даже не реагируя на подначки не упускавшего случая выразить свое отношение к "ответственному поручению" Дитриха. Самое удивительное то, что никто из вновь приобретенных приспешников подмены не заметил. Как и вражеская разведка, скорее всего.