Посланцем оказался целый виконт, как тихонько поведал Гнорк, но на сем полезная информация окончилась. Выбор кандидатуры посла продолжал оставаться тайной, покрытой мраком.
Присутствовали все те же, что всегда, плюс несчастный виконт, при виде Гнорка и иже с ними выпучивший глаза. После, правда, опомнился и пялился в основном на Иллария. Как понял Кир, их опять перепутали.
– Переходите на сторону Зла, виконт, – не удержался он, – у нас есть печеньки.
Не успевший открыть рта виконт уставился на попаданца, как баран на новые ворота. Остальные выглядели не лучше: Терлик закашлялся, Легрий тихонько вздохнул, а по-прежнему безымянная шаманская ученица старательно делала вид, что ее здесь нет и она вообще не с этими странными личностями, а просто стоит в сторонке. Один имперец относился ко всему с обреченным спокойствием.
– Ась? – совсем не интеллектуально, как-то по-простонародному переспросил житель столицы и опять замолчал.
Кир помахал перед его лицом раскрытой ладонью – пациент пока реагировал, и был скорее жив, чем мертв.
– Сдавайтесь, говорю, – любезно пояснил Кирилл. Посол продолжал подавлено молчать, приглашенные для массовки соратники влезать в беседу тоже не спешили.
– Ладно, скажу еще проще, – подняв глаза к серому утреннему небу, проворчал Темный Властелин. – Пади ниц перед моим величием, несчастный.
Из-за зевка фраза вышла не столь эффектной, но зрители оценили.
– Олира никогда не падет и не откроет ворота Тьме, – отмерев, патетично возопил виконт, посчитавший, что уже пришло время как-то отметиться в происходящем и принять участие в балагане.
– У вас нет выхода. Вы склонитесь, иначе я утоплю город в крови, – добавив еще немного пафоса, выдвинул решительный ультиматум Кир. Судя по его расчетам, ближайшей армии добираться почти пять дней, ну дадим неизвестному полководцу еще парочку дней, чтобы узнать об осаде столицы, подтянуть другие корпуса или мобилизовать местных землевладельцев и магнатов. Да и до Дагмара весть о беспорядках в стране уже должна дойти – вьерны, чьей помощью воспользовался Терлик пару дней назад, видели возвращающуюся нитрианскую армию. Точнее, ее куцую часть. Где остальные тридцать с гаком тысяч из пятидесяти – вопрос на миллион. Не могли же они пасть смертью храбрых на поле битвы?
Ладно, неделя, не больше – не хватало еще не успеть разминуться с разобиженным и расстроенным Его Величеством.
– Если вы не откроете ворота через семь дней, то каждый десятый житель Олиры умрет в жутких мучениях, – вспомнив про практикуемую в римской армии децимацию, решил окончательно добить противника Кирилл. Так, еще пару дней они тут потусуются и рванут обратно в империю. А там зима, чума и властям Нитриана не до крестовых походов против сил зла. К тому же, авантюрная жилка Кира уже полностью исчерпалась, приключений он наелся на сто лет вперед.
Посланник ощутимо побелел, на лбу выступили капельки пота, темно-красный камзол под мышками намок.
– Иди и передай миэлю, что я жду его ответ, – Кир решил не дожидаться, пока впечатлительного посланника схватит сердечный приступ. Виконт в ответ на соизволение удалиться, быстро покинул собеседников, пока Темный Властелин не передумал.
– Мой лорд, – Вилларий, зачем-то присоединившийся к армии, да еще и навязавшийся на переговоры, отчаянно заглядывал Киру в глаза, – вы же в действительности не собираетесь казнить каждого десятого?
– А почему бы и нет? – склочно уточнил Кирилл.
Целитель с отвращением отшатнулся. Его охватил ужас, смешанный с паникой, полыхнувшей ненавистью и каким-то горьким разочарованием. И что он хотел от Темного Властелина? Добра и всепрощения, что ли?
Итак, великая битва бобра с ослом вошла в решающую стадию.
Осада проходила крайне весело: гоблины в сто первый раз собрали свои метательные машины, орки во главе с подгоняющим их Таргом старательно обустраивали лагерь, с таким энтузиазмом, словно готовились к зимовке. Барон Гнорк взял в привычку с утра пораньше являться с очередным "сверхгениальным" планом. Тезис о вырождении аристократии явил себя во всей красе – бредовость баронский идей видел даже далекий от военной науки попаданец. На предложении подкопа Кир сдался и пригрозил стратегу-любителю превратить его в стул. Барон внял и отвязался. Илларий же вновь взвалил на себя обязанности начальника разведки, но тут уж врач не имел ничего против.
Но война войной, а об истинной цели их пребывания в центре страны забывать тоже не стоило.
Все ближние деревушки и городки были прочесаны и проверены по три раза, а остаточный фон темного ритуала не выявили ни нитрианские маги (им Кир не доверял), ни Вилларий (кому доверия все же было чуть больше, но сомнения в компетенции оставались), ни Терлик (который себе на уме и непонятно кому служит – то ли кагану, то ли его политическим противникам, возглавляемым шаманами, но точно не землянину). Итак, оставалось только проверить прилежащий лесок: вдруг злобные сектанты или рехнувшийся некромант прячутся в лесной избушке или, что тоже вариант, в некоей завалящейся пещерке. Уже собравшись, Кирилл резко засомневался в полезности мероприятия, но общественные начала поддержал.
Блуждание по лесам в привычной компании тоже проходило крайне интересно. Впереди бодро шагал сам Кир, любуясь нетронутой промышленным производством, хотя и не первозданной, природой. Сзади пыхтел, переваливаясь, барон Гнорк, имевший обыкновение подлизываться к вышестоящим. О чем-то болтали Илларий с Таргом, нашедшие общий язык на почве обсуждения способов наилучшего убиения себе подобных. Поучал несчастную ученицу оркийский шаман. В отдалении тащились охранники, а рядом затаились фантомы, чье присутствие ощущалось особенно ярко. В общем, было весело. Все малефики должны были испугаться и попрятаться по норам от такой внушительной компании.
– А это ялойник красный, – под руку пробурчал Вилларий, решивший сменить гнев на милость и простить Киру его кровожадность.
– И? – поощряюще поглядел на растение землянин. Куст был какой-то заурядный, низкорослый, с отливающим красным острыми листьями. Пользу, приносимую сорняком, врача в целом не заинтересовала, поинтересовался он, в общем-то, чисто из профессиональной солидарности. Все равно фармацевт из него никудышный, что жаль. Да и ссориться с единственным почти нормальным человеком в окружении, с которым возможно поболтать о работе, не хотелось.
– Так какая польза от ялойника? – врач уже замечтался о том, как пытается сотворить эликсир из редкого и чудодейственно растения.
– Ну, на нем настаивается вкусная настойка, – смущенно уставился в землю целитель.
Тьфу ты, алкоголик несчастный.
– Магический фон нормальный, след паутины проклятий отсутствует, – в повисшей на мгновение тишине голос шамана разнесся по округе.
– Но как же так? – засуетился принимавший участие в вычислении эпицентра нитрианский целитель. – Ведь модель же ясно говорила…
– Чтобы ни гласили ваши циферки и бумажки, в этом лесу никаких темных ритуалов не проводилось.
– Потому что центр проклятия в столице, – усмехнувшись, заметил Кир. Догадался он довольно давно, но бесцельный поиск по кустам отвлекал от необходимости заниматься другими вопросами. Да и негативный эмоциональный шум здорово давил на психику, чужие чувства, смешиваясь в гремучий коктейль, неразличимо-черную муть, не давали сосредоточиться. В последние несколько дней эмпатический талант проявлялся все сильнее, посторонние эмоции ощущались резче и острее, как неприятные запахи или скрип по стеклу. Сложилась странная закономерность: чем меньше вокруг него людей, тем легче.