– Очнулся, дух? – проскрипел шаман. Из распахнутого высохшего рта виднелись кривые сгнившие зубы.
– Я же говорила, – кошкой прошипела дочь Старшего кагана. В голосе угадывалось плохо скрытое торжество.
– И ты оказалась права, молодец, девочка.
-Ты? – Гтын не верил своим глазам. Этого просто не могло быть, нет, только не она. Тлиха не могла его предать!
– Я, любимый, я, – в ответ прозвучал горький смех, – думаешь, нацепил лицо Грыха и никто ничего не поймет, ничтожество?
Знала ли Хозяйка Судеб, что все так закончится? Может, Гтыну довелось сплетать и нить своей судьбы, не ведая о том?
– Обойдемся пустых разговоров. Скажи, кто ты? – потребовала девушка.
Гтын молчал, а на безбрежном синем небе плыли белые облака. Им было все равно на горести, предательства, страхи и пустые надежды земляных червяков.
– Кто ты? – повторил шаман, выцветшие глаза сверкнули злобой.
– Г-грых, – лживые слова огнем жгли горло.
– Не смей мне врать, тварь, ты не мой жених, – высокомерно усмехнулась дочь убитого им кагана, – я любила Грыха, а ты не он, и никогда им не станешь! Подлый убийца, трус, отродье Холодного мира!
– Перестань, прошу тебя, перестань, – умолял парень.
– Т-ты, ведь это ты убил моего отца, – Тлиха смотрела прямо на него, и орк, не выдержав ее взгляда, опустил глаза.
– Прости, – только и сумел произнести в ответ.
– Не мучайся, Тлиха, отродья Нижнего мира коварны и лживы, – вмешался Оргык, – его надо изгнать.
– Не надо, я хочу его убить сама, – на лице возлюбленной расцветала безумная улыбка, – знаешь, что это?
Гтын почувствовал, что начинает задыхаться от ужаса и отвращения. Тонкие, исцарапанные в кровь руки сжимали короткий кинжал, затупленный, плохо сбалансированный. Откуда?!
Когда-то, когда их народ был в зените славы, в те времена, когда сапоги орков топтали землю всего Хельна, Темный учитель подарил их кагану несколько Темных клинков. Этим оружием можно убить не только тело, но и душу. Но каждый, взявший однажды в руки подарок Темного и пустивший его в ход, навеки становился проклятым, и не было ему покоя ни в подлунном мире, ни в другом. Даже вечные помощники Темного Учителя не решались их использовать, и отвратительный дар затерялся во тьме веков.
И откуда эта мерзость у Тлихи, кто дал ей кинжал?
– Тлиха, не надо, – она не должна запятнать душу подарком Бездны, – только не ты.
Гтын готов был умолять, впервые в жизни ползать на коленях – лишь бы та, чью жизнь он ценил превыше всего, не стала Проклятой.
– Зачем? – устало убрала выбившуюся прядь со лба любимая, – ответь, почему?
– Почему, что? – в целом мире они остались одни, даже Оргыка будто не существовало.
– Зачем ты убил моего отца, моего любимого, обманом прокрался в мою жизнь, заняв чужое место?
– Послушай, – Гтын хотел бы оправдаться, но это было не в его силах, – прости если сможешь. Я не хотел убивать Тхлина, но он не оставил мне выбора, первым предложив избавиться от учителя…
– От Крига? – нет, невозможно, Тлиха не…
– Ты знала?!
– Конечно, – спокойно кивнула девушка, – старик лишь мешал. И, знаешь, теперь можешь ничего больше не говорить. Я поняла и кто ты, и почему ты убил Грыха. Ведь у Крига всего один ученик, не так ли, Гтын?
– Его можно предъявить на тинге, – заметил Оргык.
– Для чего? Все и так не сомневаются в виновности Крига, и даже не напрасно, – пожала плечами орка, – знаешь, Гтын, ты никогда мне не нравился, но отцу было интересны мысли твоего учителя, и мне приходилось слушать твои бредни. Думаешь, он не видел, как ты смотрел на меня? Если бы не это, – с ненавистью продолжила Тлиха, – мне не пришлось бы возиться с тобой, но нет…
Она не должна так думать, веселая, добрая, умная Тлиха просто не способна
так
думать и
так
говорить.
– Ты уничтожил все, что было мне дорого. Ненавижу, – внезапно крикнула она, – Светлое Небо, как же я тебя ненавижу.
Когда черная сталь пронзила его, Гтын даже не удивился. Вот и все, сейчас для него навсегда все закончится. Падать оказалось совсем не больно, только слезились глаза, смотрящие прямо на солнце. Жаль, он так и не узнает, как там старый учитель, отец, остальные…
Над ним склонилась Тлиха, загораживая солнце, по смуглому лицу катились слезы, падая на траву.
– Не надо, не плачь, все будет хорошо, – хотел сказать он, но не успел.
Адриан, герцог Норэ
Норэ с небольшим отрядом пробирался на запад. Путь через горный перевал, по границе с ссейши был полон опасностей, армия бы по нему не прошла, но хорошо вооруженный отряд – запросто. Особенно, если знать тайные тропы. У Адриана были хорошие проводники, ему удалось найти сведущих людей, поэтому путешествие прошло без сучка, без задоринки.
К несчастью, трусливое приграничье и центр предпочли выжидать. Адриан умудрился рассориться с местными влиятельными родами, оставшимися на стороне Света. Что ж, он всегда мог найти помощь на западе, обратившись к Светлому союзу.
Норэ понимал, что они возвращаются в никуда, но бегство на запад страны виделось неплохим выходом. Если он договорится с командующим северо-западной армией, и тот оттянет войско с эллирианской границы, они смогут ударить с двух сторон. Даже если командующий откажется, есть надежда на поддержку Эллирии, а восстание в приграничье, при должном старании, поднять просто.
В любом случае, война не прекратится, пока они живы, это только временная передышка.
Странно, что она еще не началась, чего ждут остальные? Неужели Темный и тут подсуетился? Вызывала вопросы и смерть Дагмара, уж больно вовремя для Темного его величество скопытился. И зараза в Ороне возникла не спроста, а уж об армии чудовищ и говорить не стоило. По всему выходило, что к завоеванию Темный готовился заранее.
Горные пики остались позади, но перестать беспокоиться о змеях герцог не мог. Что, если ссейши решат ударить в спину, ведь змеемордые давно заглядывались на соляные копи и серебряные рудники Нитриана?
Лирх, бывший родом из этих мест, молчаливо соглашался. Сейши старый служка ненавидел побольше прочих темных созданий и в подлости змеемордых ни капли не сомневался. То, что им удалось проскочить незамеченными, еще ничего не значило – Теневой Владыка мог передумать в любой момент.
Командующий объединенной нитрианской армией, свеженазначенный генерал Доле, приезду Адриана не удивился. Впрочем, и не обрадовался, скорее, принял, как должное.
Выступление армии должно было начаться в начале осени – пока не заметет перевалы. На взгляд герцога, Доле сильно затянул.
– Сначала у нас не было связи, а потом мы узнали о предательстве, – с покровительственной усмешкой заявил командующий в ответ на прямой вопрос, толстые пальцы, унизанные перстнями сцепились в замок на внушительном брюхе, – стоило подождать и просмотреть, пока все кто мог предать, не предадут.
– И оставить половину страны в руках врага? – решение генерала Адриан не поддерживал, но соображения Доле понять мог.
Видимо, генерал боялся, что Эллирия воспользуется случаем и перейдет границу. Будь он бы на месте командующего, то обязательно рискнул бы выступить раньше и уже победоносным маршем вошел бы в столицу, но Доле был скорее политиком, чем воином. Если бы они придерживались сходных взглядов, герцог еще мог бы как-то повлиять на решение толстяка, но тот, не поддерживая Дагмара, подчеркнуто не выносил "эльфийских прохвостов".
К счастью, король Эллирии не только подписал мирный договор и убрал свои войска от границы, но и согласился помочь в священном походе против Тьмы.