— Героини? — уточнила старуха, осмотрев нас с ног до головы.
— Да, бабушка. Как вы догадались? — спросила наивная, как ребёнок, Ирия. Когда-нибудь я её отшлепаю по мягким тканям и преподам урок, как правильно общаться с подозрительными личностями. Главное определиться, что сделать первым, и в какую страну бежать, когда про это прознает Самоцвет-старший.
— Деревенские сюда не суются, городским до болота нет дела, купцы и странники выбирают другую дорогу, остаются лишь дураки и герои. Судя по вашей одежде, — женщина фыркнула на парадный бронелифчик Ирии и одобрительно хмыкнула на закрытую кожаную куртку эльфийки, — вы очередная женская команда с девизом «Мы изменим этот прогнивший мир».
Не хочется этого признавать, но девиза у нас как раз таки нет. Как и эмблемы, и вдохновляющей перед боем речёвки, свода правил, разгульной песни о совместных похождениях… Эй, да у нас ничего нет, кроме нас самих! Надо придумать что-то на досуге, а то скоро ежегодный визит в Гильдию за подтверждением квалификации.
— Кажется, у нас намечается типичный конфликт поколений, — начала магесса, оточенным движением указательного пальца поправив очки на переносице. — Поверьте, сударыня, мы не собираемся просвещать деревенских в вопросах зла и добра. Мы ищем одного человека, и вы бы нам очень помогли, сказав, видели вы его или нет.
Боги, Огнесса, это тебе не роман для подростков, где каждый встречный готов прийти на выручку. Легендарные воительницы на то и легендарные, что к ним не каждый может подойти. Мы можем искать Ксенон годами в этом проклятом местечке! Что я, в принципе, и высказала на последнем привале, за что меня послали мыть посуду в холодной воде ближайшей речки.
— … рост метр восемьдесят, карие глаза и, предположительно, чёрные, как смоль, длинные волосы. Главной отличительной чертой разыскиваемой является орудие круглой формы, которое пристёгнуто к её поясу, — закончила давать описание увлёкшаяся Огни.
Её слушали с раскрытыми ртами. По такому словесному портрету, даже знаменитый орден Ищеек никого не опознает, что и говорить о необразованной старушке, перепутавшей болото с лесом. Много деталей не всегда хорошо.
— Извините мою подругу, она очень увлекающийся человек, — мягко вмешалась выступившая вперёд Фэри. Она излучала неудобство за подругу и безмерное уважение к преклонным годам потревоженной нами женщины. — Мы ищем, ушедшую на покой героиню. Скорее всего, она встретилась с вами под другим именем, но она могла вздрогнуть при словах, начинающихся на «к» или «ксе».
Эти ребусы начали забавлять меня. В этом театре абсурда, только один человек понимал положение дел, и сейчас он настороженно посмотрел на меня, ожидая услышать очередную порцию бреда. Я покачала головой, и женщина перевела взгляд на дрожащую от желания высказаться Ирию. Так дрожит ребенок в школе при церкви, которому зловредный учитель не даёт дать ответ, снова и снова спрашивая других учеников.
— Ксенон! Мы ищем Ксенон! Ту самую Ксенон! — радостно выпалила принцесса. Когда она осознала, что выдала цель миссии, то виновато закрыла рот ладошками.
— Что не героиня, то ещё представление. Могли бы сразу сказать или у деревенских спросить. Я — Ксенон. Ах да, пока не забыла: знай, длинноухая, что в моём возрасте стыдно вздрагивать и что-либо утаивать, — сказав это, Ксенон снова закашлялась.
Такой поворот событий поверг всех в ступор. С каких это пор легендарные личности находятся так легко? Где наши испытания и смертельная опасность?! Наш поход даже за приключение невозможно посчитать. Так, прогулка на несвежем воздухе.
— Гм, простите, а вы точно Ксенон Несокрушимая? — переспросила Фэри.
— Да, вот уже шестой десяток. Правда, порой друзья зовут меня Сеной, но вам детишкам, до этого расти и расти.
— Я не ребенок, уважаемая! — не на шутку разозлилась сиреневолосая мечница. Эльфы и возраст — это очень деликатная тема, другим расам этого не понять.
— По меркам твоего народа — ты дитя сопливое. В экзотические цвета ваши перекрашиваются в возрасте пятидесяти-восьмидесяти, пока бунтуют против родителей, традиций и всего сущего.
Пышущая гневом эльфийка остыла, порозовела, а затем попыталась слиться с окружением. Я мысленно присвистнула на столь радикальное изменение в привычном сценарии «а сейчас Фэри вытащит очередную острую штуку и ка-а-ак даст». Оказывается, встреча с кумиром открывает неизвестные черты в, казалось бы, изученном тобою характере.
Огнесса, которая после сорванного вступления спряталась за моей спиной, она всегда мною прикрывается, когда чувствует опасность, выглянула, чтобы оценить обстановку, и неуверенными шагами подошла к насторожившейся воительнице. Там она опустила голову и всмотрелась в её лицо, нарушая тем самым писаные и не писаные законы этикета. Брови живой легенды взметнулись вверх, а потом резко опустились вниз. Огнесса шарахнулась обратно к нам, и с несвойственным ей выражением абсолютной радости, возопила:
— Это она! Это точно она! Она посмотрела на меня воспетым в балладах взглядом «Сейчас врежу»!
Фэри и Ирия охнули и умолкли в страхе сказать глупость в присутствии кумира. Поздно, уже дел наворотили, а кому их расхлёбывать? Мне, конечно! Пока они глупыми улыбками пялились на объект поклонения, замерев в смешных позах, как в популярной детской игре, я решила защитить честь «Маргариток». Или сохранить её крохи.
— Извиняюсь за поведение моих подруг, обычно они нормальные. Никак не могут привыкнуть к местному климату, вот и занемогли лёгкой формой скудоумия.
Ксенон настороженно посмотрела на меня. Ожидает, что я превращусь в очередную визжащую фанатку?
— «Воительница и боги», «Одна на всех», «Героическая баллада»? — спросила она.
— Э-э, вы перечислили песни о вас, да? К моему великому сожалению, мне не доводилось слышать их, — я состроила печальное личико — знаменитости не любят тех, кто не благовеет перед ними.
— О, боги, наконец-то здравомыслящая! — всплеснула руками Ксенон и похлопала меня по плечу. Несмотря на возраст, рука её была тяжёлой. Со стороны фанаток послышался недовольный ропот. — Такая редкость в последнее время! С тобой можно говорить.
Она сделала мне знак следовать за ней и пошла вперёд, передвигаясь, так легко и непринуждённо, словно шла по песку лазурного берега. Спиной, ощущая сосредоточившееся на мне недовольство и зависть, я последовала за ней.
— Ну и кто навёл на меня?
— Нираффия.
— Ах, она старая… — опыт Ксенон в ругательствах впечатлял. — Всё никак не оставит надежды вытащить меня отсюда. Ха! Так ей и передайте: «ха-ха-ха»!
— Мы как-то не планировали возвращаться к ней.
Ксенон резко остановилась и только пройденный курс тренировок «при неловких ситуациях, если они не намеренные» спас меня от, собственно, неловкой ситуации. Кто знает, что бы со мной было, сбей я её с ног. Если судить по единственной знакомой мне мечнице, то пара лишних нарушающих целостность тела отверстий.
— Так вы не по заданию?! — спросила она. Тон, которым это было сказано, заставил меня пожалеть, что мы отправились сюда по своей воле.
— Мы проезжали мимо вашего… дома, и решили навестить вас. Мы не знаем, о каком задании идёт речь, — для пущей убедительности я пожала плечами. Однако внутри меня клокотала злость: мы сделали то, за что другим платили! Боги, за что вы так со мной? Худшей муки и не придумать.
Тем временем Ксенон снова тронулась в путь. До меня донеслось тихое бормотание:
— … с последней группы прошло два года… Значит, она всё-таки оставила эту идею… Вот и ладненько! Камень с плеч, — её голос повеселел, а спина распрямилась. Того и гляди начнёт мурлыкать мотивчик какой-нибудь фривольной песенки.
Жилище легенды было таким же древним и монументальным, как и владелец: пещера. Да-да, классическая «пещера на болоте». Всё, как в сказаниях, где старые герои удаляются в отшельничество в труднодоступные места, чтобы новому поколению было не скучно их искать. Однако внутреннее убранство контрастировало с царящей на болоте атмосферой уныния и заброшенности: здесь было множество артефактов, дорогих украшений и всего того, чем обладает человек, повидавший жизнь, причём богатую и достаточно беспомощную, чтобы отобрать это богатство.