Тут Алиса не на шутку заволновалась.
— Где ты, глупый кот? — крикнула она в отчаянии. — Под крыльцо, что ли, залез?…
— Да я под крыльцо залез, — своим голосом сказал Петя и сейчас же бросился к Алисе, потому что она, наверное, упала бы от страха, если бы он ее не поддержал.
— Только ты не пугайся, слышишь? — бормотал Петя. — Ты не пугайся, я не хотел… Это я случайно…
Но уже было поздно: Алиса, не в силах вынести обиды, страха и разочарования, всхлипнула, закрыла лицо руками и побежала.
— Я найду тебе Матадора, найду! — крикнул Петя ей вдогонку, а сам грустно подумал: «Ну, все, это конец».
Еще одна встреча
На другой день после уроков Петя снова пришел к старому дому в полной решимости найти Матадора.
Рядом на стройке работали люди, слышались их возгласы, кто-то кричал: «Вира! Вира!» — и короткими звонками откликался подъемный кран.
Прежде всего Петя оглядел снег вокруг дома — не видно ли на нем следов кошачьих лап. Следы были, и множество, и некоторые вели к дому, но сказать наверняка, которые из них принадлежали Матадору, было, конечно, невозможно.
В раздумье Петя вошел на крыльцо и машинально дернул дверь. Он чуть не упал при этом, потому что дверь поддалась с легкостью. Она попросту была отперта. Это очень удивило Петю. Он даже слегка заволновался при мысли, что сейчас окажется в старом жилище Алисы.
Он вошел. Вошел в сени, а потом в прихожую, в которую входил столько раз. Вот здесь он тщательно вытирал ноги, вот здесь вешал пальто — от вешалки на обоях остался след.
Грустные воспоминания нахлынули на Петю. Он прошел в комнаты. Всюду валялись какие-то стружки, старые газеты и другой мусор. Все это так было не похоже на жилище Алисы!
Он переходил из комнаты в комнату, возвращался обратно, даже забыв на какое-то время о цели своего прихода.
И вдруг в тишине, усиленной нежилой пустотой, ему послышался какой-то мерный стук, доносившийся из сеней. Он подошел к прихожей и с тревогой прислушался. Да-да, по деревянной лестнице, соединявшей первый этаж со вторым, гулко стучали шаги. Кто-то шел вниз.
Все в Пете похолодело. Он скользнул в первую комнату и спрятался за распахнутой дверью.
Человек потоптался в сенях и не спеша вошел в Алисину квартиру. Что-то привлекло его внимание в прихожей, потом он вздохнул и, неторопливо стуча сапогами, двинулся дальше.
И вот он уже здесь. От Пети его отделяло лишь тонкое полотно двери.
Затаив дыхание и мертвея от страха, Петя косил глазами на щель. Вдруг что-то знакомое, однажды виденное Петей мелькнуло между краем двери и косяком. Зеленый бушлат, шапка-ушанка, золотистый чуб из-под нее…
«Да это же пожарный инспектор Василий!» — с облегчением подумал Петя. Он толкнул дверь, и Василий резко обернулся.
— Кто здесь?!. О господи… — простонал он. — Это ж надо так напугать… Петя, да? Ты ведь Петя?…
— Да, я Петя! А вы — Василий!
— Ой, подожди… В себя не могу прийти… Ну, рассказывай, как тебя сюда занесло?
— Да, а помните, как вы меня тогда напугали? И моих Мышек! — воскликнул Петя.
— Помню, помню… Испуг за испуг.
Они уселись на пол, на старые газеты, и Петя все рассказал Василию, чистосердечно — начиная от цирковой премьеры и кончая историей про то, как пропал кот Матадор.
— Погоди, погоди, — перебил его Василий, — кот меня сейчас не так интересует, а вот скажи, действительно тебя Алиса ждала целый вечер, а ты не пришел?
— Да, — кивнул Петя и отвел глаза от Василия.
— И часто так с тобой бывает?
— Часто, — признался Петя. — Почти всегда…
— Почти всегда?… — Василий даже привстал. — Как же ты живешь, бедняга? У тебя есть друзья?
— Нет… — прошептал Петя. — Были, даже из других стран, но я всех потерял…
— Из каких стран?
— Из Африки.
— Так, значит, ты своей неверностью уже международно известен?
«Да, действительно», — с удивлением подумал Петя и горько усмехнулся.
— Да, это так…
— Что же мне с тобой делать?…
Василий задумался. Потом он воскликнул:
— Скажи, Петя, а знаешь ли ты, что такое пожар?
— Да, знаю, — ответил Петя. — Это когда горит что-нибудь. Один раз я даже видел, кажется, там горел сарай…
— Горел сарай, говоришь? Это на Кировском проспекте?
— Да!
— Нет, это не то. Пожар — это совсем другое. Слушай меня внимательно…
Зажигательное слово Василия
Василий вскочил и раскинул руки.
— Представь, Петя, горит дом!.. Пламя бушует в пятом этаже семиэтажного дома! Стекла лопнули от высокой температуры, рамы сгорели, и языки пламени вырвались, как из пасти дракона, наружу и лижут шестой и седьмой этажи. Клубится черный дым, верхних окон уже не видно. Жильцы пятого этажа успели сбежать вниз, и там нет ни одной живой души, хотя горит все: книги, одежда, рояли, мебель! А в верхних этажах — люди! Пока они собирали кое-какие пожитки, их отрезало, путь вниз преградил им дым и огонь, огонь и дым.