— Не бойся. Я не сделаю ничего плохого, я не причиню тебе вреда. Я видела сотни мальчишек в твоём положении. Поверь мне, я знаю, что делаю. Хорошо?
Галион кивнул, и леди Алваэреле немедленно рубанула воздух рукой с зажатой в ней розгой. Раздался такой пронзительный и такой пугающий свист, что он вздрогнул ещё до того, как розга коснулась его бедных, бедных ягодиц.
— Ai! — почти мгновенно юноша почувствовал, как на глаза наворачиваются злые слёзы. Естественная реакция на жгучую боль… И тем не менее, он этой реакции устыдился.
Во второй раз воздух наполнился этим ужасающим свистом, и Галион закрыл глаза, позволяя слезам сорваться с ресниц.
— Ничего, парень. Терпи, — твёрдый голос воительницы заставил его вспомнить, что происходит. Где он находится, с кем и почему он там находится. Это было только его желание, а от желаний отступаться… Он вряд ли был бы дворецким своего упрямого принца, если бы не рассуждал так. — Ещё два.
Юноша вцепился пальцами в край стола, сдавленно взвизгнув, когда розга прочертила третью яркую линию на его ягодицах, и просто надеясь, что она не винила его за эту слабость.
— Очень хорошо, — пробормотала леди Алваэреле, будто прочтя его мысли. — Отлично держишься. Почти на месте.
Пытаясь хотя бы морально подготовиться к последнему хлёсткому удару, Галион параллельно размышлял о том, что каждый из его друзей проходил через такое более чем регулярно и умудрялся ни на секунду не отступаться от своих безумных идей. Он попытался быть хотя бы отдалённо таким же храбрым, как они… И всё же, когда леди Алваэреле опустила розгу в последний раз, он не мог удержаться: сдавленные рыдания вырвались из его горла, Галион уткнулся лицом в ладони и тихо заплакал.
— Вот так, — мелодично проговорила леди Алваэреле. Она не решилась прикасаться к нему сейчас, но её голоса было вполне достаточно, чтобы отвлечь мальчишку от жгучей боли. — Очень, очень хорошо, парень. Ты молодец. Ты был храбрым. Я горжусь тобой.
— Я… — пробормотал Галион, кое-как поднимаясь через несколько минут. — Простите… И спасибо. И простите.
И снова она успокаивающе, но довольно жёстко похлопала его по плечу:
— Не говори глупостей, юноша. Иди. Я более чем уверена, что твои невыносимые друзья ждут прямо за дверью, ты должен удовлетворить их любопытство.
***
Трандуил и Фисэмар обменялись весёлыми ухмылками, завидев в конце коридора сверх меры смущённого Галиона, и тут же побежали к нему, оставляя смеющуюся Лютиэнь позади:
— Ну что, каково тебе подходить под определение словосочетания «поротый мальчишка»?
— Потрясающе, — проворчал Галион, вызывая волну хохота, прокатившуюся по всему коридору.
— Почему-то я так и думал, — Трандуил даже прослезился. — Мой друг, тебе нужно видеть собственное лицо…
— Мой принц, если вы не перестанете издеваться, осмелюсь напомнить, что в одном из этих кабинетов сидит ваш мастер по оружию.
— Да чего ты злой такой? — мягко улыбнулась Лютиэнь и, поднявшись на носочки, поправила выбившуюся из косы Галиона тёмную прядь. Он вздохнул:
— Я не злой. Правда, миледи, совершенно не злой. Просто… Это были чертовски странные дни. И я немножко… Не в себе.
Фисэмар неприметно усмехнулся:
— Мы тоже.
— Но, мой потрясающий дворецкий, буду ли я прав, если скажу, что тебе также полегчало?..
Галион окинул взглядом три смешливых лица, которые за два года стали ему ближе, чем любые другие за три сотни лет, вспомнил удивительно мягкий голос леди Алваэреле и её сочувственный взгляд, и вынужден был признать:
— Ага, мой принц. Сейчас гораздо легче.
========== Часть 6 ==========
Элу Тингол потёр виски и откинулся на спинку резного деревянного стула, разглядывая четыре… Не то чтобы очень сильно виноватых лица перед собой. В очередной раз он только что отловил банду преступников, регулярно нарушавших как законы королевства — вроде законов о мелкой краже, например, книг из кабинета короля, — так и правила, установленные их родителями, вроде комендантского часа. Отыскать их было непросто, поймать — и того труднее.
Эта конкретная банда отличалась от прочих ловкостью, безбашенной смелостью и профессионализмом… А ещё тем, что в ней состояли младшие члены королевской семьи.
Хотя ярко выраженного лидера толком не было, почему-то предводителем всегда казался Трандуил, сын Орофера. Он был довольно тихим юношей, очень себе на уме, но вечно планировал сотни проказ — и планировал так умело, будто занимался этим с пелёнок (что вполне могло быть правдой). Не даром всю его комнату занимали карты и книги.
Почётное место правой руки главаря занимала принцесса Лютиэнь, дочь самого короля Элу. Эта девчонка всегда была озорной и умела ускользнуть, так что взломщик из неё был отменный, и она могла пробраться куда угодно и зачем угодно — хоть в крошечную пещерную щель за красивой жемчужиной, что было бы невероятно рискованно и совершенно бессмысленно.
Секретарём, то есть, тем, кто занимался расчётами намеченных планов и крайне исполнительно доставал всё для их осуществления, можно было назвать только Галиона, по официальной должности — дворецкого Трандуила. Насколько это известно, непосредственно в действии замечен он не был, но также, свою помощь преступникам почти совсем не отрицал.
И наконец, Фисэмар — именно его мозг и кулаки банды в крайних случаях, когда всех четверых уже пытались повязать — находили достойное применение. Фисэмар был капитаном воинов Дориата и чаще требовал от других дисциплины, чем сам нарушал её — и всё же, юные друзья, казалось, довольно дурно на него влияли…
Честно говоря, король благодарил Валар за то, что младшая сестра Трандуила была ещё слишком мала, чтобы примкнуть к этому шальному отряду, но также не сомневался, что настанет день, когда она встанет на их сторону.
Элу Тингол тяжело вздохнул и обратился к стражнику, стоявшему за его плечом:
— Гвадор, разыщи мне принца Орофера и леди Алваэреле. Очень быстро.
Галион знал неподражаемый оттенок своих щёк в тот момент, когда Трандуил и Фисэмар растворились в почти беззвучной истерике.
Ничто не укрывалось от глаз короля Тингола. Ничто.