— Назови это достоинством, — недовольно проворчал Халандовский и тоже выпил свою рюмку, отставив ее подальше от себя.
— Ты как хочешь это назови, — пропел Пафнутьев. — Может, для кого-то летная погода, может, это проводы любви. Пойми, Аркаша… Я никогда не смогу заниматься своим делом, если сейчас слиняю… Я тебе это уже говорил. У меня есть один человек… Когда-то мы с ним неплохо сотрудничали…
— Кто? — спросил Халандовский.
— Его фамилия Фырнин.
— А… журналист?
— Да.
— Ему тогда крепко досталось.
— Выжил, — заметил Пафнутьев спокойно.
— И что он может сделать?
— Он возьмет у меня интервью. Или у тебя, если хочешь. Это не имеет большого значения.
— Лучше уж у тебя, — быстро уточнил Халандовский.
— Я же говорю — не имеет значения. Он не назовет ни твоей фамилии, ни моей.
— А если ему пальцы в дверь? Или еще что-нибудь… В дверь? Ведь расколется, а, Паша?
— А это уже не будет иметь значения… Кстати, и свою фамилию он тоже может не называть. Он просто воспользуется газетным каналом. И только мы трое будем знать автора этого интервью.
— Сейчас за интервью платить надо. И немало.
— Заплати, — Пафнутьев беззаботно передернул плечами, — за мной не заржавеет.
— Обижаешь, Паша.
— Нет, просто называю вещи своими именами. Циник потому что. Старый, прожженный циник. Как и все мы… Разве нет?
Друзья еще некоторое время сидели молча, каждый думал о своем, вернее, оба думали об одном и том же, но каждый со своей колокольни. Солнце передвинулось в сторону, и журнальный столик оказался в тени. Рюмки уже не сверкали праздничными гранями, да и настроение у Пафнутьева и Халандовского слегка потускнело. Разговор как бы угас, пора было приниматься за дело.
Перед каждым серьезным делом Вася-Курок впадал в странное полусонное состояние — движения его становились замедленными, взгляд тускнел, и глаза были полуприкрытыми. Казалось, все ему давалось с трудом, до всего надо было додумываться, и даже простые слова в разговоре он подбирал не сразу, а как бы вспоминал: что же он хотел сказать, с кем же он в данный момент разговаривает? Впрочем, надо уточнить, что в такие периоды своей жизни он старался ни с кем и не разговаривать, поскольку то, что его волновало и тревожило, он не имел права обсуждать ни с единой живой душой. Ни с кем он не делился задуманным, ни с кем не советовался и ничьей помощи не то что не просил, а даже не желал и избегал.
Может быть, благодаря этому своему качеству он выжил, до сих пор уцелел, хотя удалось это не каждому в его профессии, далеко не каждому. Только однажды он решился позвонить Пафнутьеву, да и то разговор получился настолько бестолков и бессвязен, что, даже если бы кто-то чрезвычайно хитрый и подслушал его, все равно ничего бы не понял, тем более что Пафнутьев, прекрасно понимая Васю и строение его души, отвечал в том же духе.
— Слушаю вас внимательно, — сказал Пафнутьев, когда прозвучал телефонный звонок.
— Васей меня зовут.
— А, привет, Вася! — Пафнутьев сразу понял, кто звонит и что нужно отвечать. — Как поживаешь?
— По-разному…
— Но жизнь радует?
— Когда как… Бывает, что и порадует, но тут же по затылку получаешь… Как и у всех, наверно.
— Совершенно с тобой согласен.
— Как служба?
— Идет, — безутешно протянул Пафнутьев.
— Ордена светят?
— Светят, но не мне… А у тебя как с орденами?
— Надеюсь.
— Есть успехи? — Пафнутьев насторожился, наконец-то уловив в разговоре смысл. Вася почти открытым текстом сказал, что у него все готово, что он, как прежде, тверд в суровом своем решении и ничто его не остановит.
— Предварительные, — сонно протянул Вася, но Пафнутьева эта его замедленность ничуть не ввела в заблуждение.
— А ты не торопись, — попробовал было он отговорить киллера.
— Да чего там… Жизнь на исходе, некоторые вообще ушли в другой мир… Один мой приятель, старикашка, между прочим, так он вместе с домом сгорел.
— Замыкание, наверно? — предположил Пафнутьев.
— И очень короткое. Короче не бывает. Ну, ладно, покалякали, и хватит… В случае чего позвоню… И ты звони — может, машина понадобится, — я сейчас извозом занялся… Подвезу куда угодно и недорого возьму… Я не жадный. Может, выйдешь на десять минут раньше, а? Покалякаем.
— Есть о чем?
— Найдется.
— А ты в каких районах шустришь?
— В центре стараюсь не появляться… Ментов больно много… Ждут новых взрывов… А когда чего-то ждут, оно обязательно случается. — Вася повторил, что он тверд в своем намерении… — Как это сказано в святых книгах… Ищущий да обрящет, стучите, и вам откроют, ждущий дождется… Значит, говоришь, и медалька не светит?