- Вот и отлично. Может, и твой сын приедет. Нам нужны молодые руководители.
- А я, значит, конченный человек? Нет, сын не захотел стажироваться в колонии. Теперь мы чужие друг другу. Он полон новых идей. По его мнению, наше время прошло. Дудки! Здесь я хозяин и останусь им до последней минуты.
- Отлично, приказывай, хозяин.
Торболи налил себе двойную порцию виски, вернулся, сел напротив Патрене и вопросительно поглядел на него:
- Итак?
- Итак, для начала надо сходить к Торторелли и посмотреть, готов ли баланс.
В полуподвале, где работает Торторелли, так темно, что Торболи дважды споткнулся, прежде чем добрался до кибербухгалтера.
- Как это вы умудряетесь работать в темноте?
- Привычка, дотторе, - и Торторелли включает ради гостя еще одну лампу.
- Ну, а как продвигается баланс?
- Частичный отчет уже готов.
- Разрешите, я взгляну.
Торболи с уважением глядит на сложные вычислительные машины. Сам он хорошо знаком лишь с парамагнитными элементами, отключить которые под силу только высококвалифицированному кибернетику, да и то не сразу. Если эти элементы действуют, значит, все в порядке; если они вышли из строя, немедленно срабатывает автоматический сигнал тревоги, и к месту происшествия устремляются полицейские машины.
Торболи же специализируется на людях, которыми он управляет как послушными механизмами. Взять хотя бы Торторелли это автомат, покорно и беспрекословно подсчитывающий колонки цифр.
Кибербухгалтер протянул ему лист бумаги, и Торболи сразу взглянул на итоговую сумму.
- Так у нас огромный пассив!
- Насчитал согласно вашим данным, синьор директор.
- Кретин! Тут какая-то ошибка!
- Может, я и кретин, но машина не могла ошибиться, а все данные мне дали вы. Разрешите, я включу магнитофон.
Голос кибербухгалтера звучит спокойно, и это еще больше раздражает Торболи. Услышав свой собственный голос, он бросается к магнитофону, чтобы нажать кнопку стирания. Но его останавливает рука Торторелли.
- Зря волнуетесь, дорогой директор.
Нет, это не рука, а стальные тиски! Торболи застывает на месте, и кибербухгалтер тут же отпускает его.
- Не понимаю, что вас так встревожило, любезный Торболи? Быть может, вы забыли кое-какие данные? Прошу вас, назовите дополнительные цифры, и мы проверим итог.
Торболи убежден, что кибербухгалтер втайне подсмеивается над ним. "Прошу вас", - как он это сказал, слишком уж вежливо, со скрытой издевкой! О, да он и в самом деле нагло усмехается! Жалкий карлик, подвальная инфузория смеет издеваться над ним, генеральным директором!
- Так где же ваши новые цифры?
Не в силах сдержаться, Торболи отвешивает кибербухгалтеру звонкую пощечину. И мгновенно вопль, его, Торболи, вопль, разносится по комнате. Такое впечатление, будто он ударился рукой о стену. Торторелли шагнул к нему, Торболи со стоном отшатнулся и чуть не упал.
- За что, синьор директор, за что? Поверьте, я всей душой предан вам.
Голос бухгалтера звучит жалобно, плаксиво, но Торболи отчетливо слышит в нем насмешку и злую иронию.
Он, не раздумывая, обращается в постыдное бегство. Задыхаясь, взбегает вверх по ступенькам и бросается к лифту, быстро проходит по коридору, держа правую руку в кармане. Служащие вежливо здороваются с ним, но он не отвечает, плечом отворяет дверь служебного кабинета Патрене, и еще с порога кричит Розе:
- Убирайся!
Роза глядит на него с ненавистью и уходит, лишь когда сам Патрене вежливо просит ее:
- Прошу вас, Роза, оставьте нас на время одних. Что с тобой? У тебя такой вид, будто случилось несчастье? - встревоженно спрашивает он.
Торболи вынимает из кармана руку.
- О черт, где это тебя угораздило?
- В комнате твоего Торторелли.
Рука сильно вспухла и покрылась багрово-синими пятнами. Патрене наклонился, посмотрел внимательнее.
- Ты пьян! - закричал он.
- Нет, - простонал Торболи. - Твой Торторелли - робот.
- Ро...робот?
- Да, и это ужасно. Не знаю, кто его подослал, но он робот. Я дал ему пощечину, и вот, полюбуйся, что стало с рукой.
Патрене побледнел как смерть. Проглотив таблетку, он судорожными глотками запил ее водой из графина.
Быть того не может! Этот тихий, незаметный гномик двадцать лет служит у него бухгалтером. Да и не существует роботов с лицом человека. Нет, у Торболи определенно на миг помутилось сознание. Патрене ободряюще улыбнулся ему, вызвал Розу и велел ей привести Торторелли.
- Это же безумие - звать сюда робота. - Торболи со стоном приложил мокрый носовой платок к вспухшей руке. - Надо придумать план защиты. Нам противостоит опасный и коварный враг.
- Ты начитался книг по научной фантастике, - твердо сказал Патрене. - Видел ли ты когда-нибудь робота, который бы всем и каждому позволял издеваться над собой?
- Ну, а ты когда-нибудь видел, чтобы от пощечины так вспухла рука? Посмотри.
Патрене согласен: такого не бывает. И все-таки ему не верится, что Торторелли - робот.
- Два десятка лет на моем заводе работал робот, и никто ничего не заметил! Это похоже на эпизод из приключенческого фильма. У тебя с головой явно не все в порядке.
- Ты что, считаешь меня сумасшедшим?
Торболи снова застонал, но тут же умолк - Роза ввела Торторелли. Взбудораженный, раскрасневшийся кибербухгалтер что-то невнятно бормотал, размахивая своими маленькими ручками.
Патрене схватил его за руку - она была потной и вялой. Он незаметно, кивком головы приказал Розе выйти.
Торторелли протер очки и, вытирая слезы, прошептал:
- Я предан вам всей душой. А синьор Торболи разгневался и ударил... по счетной машине. За что?
- Успокойтесь, дорогой Торторелли, - ласково сказал Патрене. - Это все шутки проклятой планеты. Да и положение наше не из легких. У кого угодно могут сдать нервы.
- Понимаю, понимаю. Но ведь я хочу вам помочь. Для меня на заводе нет секретов. И все-таки очень трудно составить баланс. А синьор Торболи вздумал все испортить.
- Вы правы, - соглашается Патрене. И, повернувшись к Торболи, приказывает: - Ну, миритесь, и поскорее.
Торболи протянул было здоровую руку кибербухгалтеру, но тут же со страхом ее отдернул.
- Не бойтесь, Торболи, не бойтесь. Пожмите руку нашему верному другу.
И Торболи принужден пожать мягкую, потную руку кибербухгалтера. Он даже выдавил из себя слова извинения и потрепал Торторелли по щеке.
- Я всегда говорил, что вы хорошие, добрые люди, - с блаженной улыбкой пролепетал кибербухгалтер.
- Надеюсь, вы поняли, что от вас требуется? - деловым тоном спросил Патрене.
- Конечно, баланс за все двадцать лет. Вот увидите, я составлю такой баланс, что он будет достовернее подлинного.
- Если все пройдет удачно, вас ждет место административного директора.
- Место Ланчерти?
- Берите выше. Вы будете стоять у Ланчерти на голове. Слово Патрене. Настал час ветеранов. Ловите же удачу, мой дорогой Торторелли.
Выйдя из кабинета, Торторелли гордо вскинул голову и хладнокровно выдержал ледяной взгляд, которым его наградила Роза. "Этот гномик возомнил о себе невесть что. А патрон давно уже перестал делиться со мной своими планами. Какие все подлецы!"
И когда из кабинета выходит Торболи, придерживая бессильно повисшую руку, она с чрезмерной заботливостью спрашивает:
- Что с вами, дотторе? Вы ударились о дверь?
- Вы не ошиблись, - цедит сквозь зубы Торболи, напрасно пытаясь убедить себя, что он и в самом деле ударил не Торторелли, а счетную машину.
Патрене наконец-то понял, что правительство Земли, по сути дела, защищает его от Ассоциации слаборазвитых планет. Нес будет включен в состав Галактической Федерации, лишь когда это окажется выгодным землянам. А пока надо использовать в своих интересах кали, местных властителей. Хоть они и выучились читать и писать, Патрене не может преодолеть к ним антипатию. От них исходит такой отвратительный запах, как, впрочем, и от всех туземцев; подойти к ним и то неприятно. Торболи эти "фокусы" Патрене просто бесят.