— Смит, Томас Смит.
— Господин Смит, у нас, на Мобвиле, не любят доморощенных остряков.
— Прошу прощения, барышня, — покорно сказал Томас Смит.
Джозеф Мюллер вышел из Зала в полнейшей растерянности.
— Ну как, все в порядке? — спросил профессор Контер.
— Моим врагам бы такой порядок! — выпалил Мюллер. — Я всю жизнь сажал свеклу. Если я что-нибудь и ненавижу, так это…
— Значит, вам не разрешили выращивать свеклу.
— Какую к дьяволу свеклу! Хлопок! — закричал Мюллер. — Будь он проклят, этот поганый хлопок! Кому он нужен, черт возьми?!
— Растение из семейства мальвовых, — мягко сказал психолог, — с лопастными листьями, желтыми лепестками и плодом в виде коробочки.
— В виде чего?..
— В виде коробочки, с семенами, покрытыми длинными волосками, именуемыми «волокном». Хлопок идет на выработку тканей, а также…
— Но я терпеть не могу длинные волоски! Я всю жизнь выращиваю свеклу. А до меня ее выращивали мой дед и прадед.
— Да, но в тестах не бывает ошибок, — с улыбкой сказал мнимый Томас Смит.
— Может, и так, — пробормотал Мюллер. — Но что это за тесты, если…
— Ну, это, разумеется, завуалированные тесты.
— Да в них сам черт ногу сломит! Мне задали несколько таких вопросов… Э, я дал клятву молчать. Но как можно решить, будто я пригоден к выращиванию хлопка, только на основании… Молчу, молчу. Будь он трижды проклят, этот хлопок.
— Томас Смит, ваша очередь, — холодно сказала секретарша.
— Подождите меня здесь, господин Мюллер, — торопливо сказал профессор Контер, — и мы пошлем к дьяволу весь хлопок Девятой Галактики!
Пятеро судей сидели на широкой, слегка выгнутой скамье, а экзаменуемый стоял перед ними.
— Томас Смит, земледелец, — окинув психолога подозрительным взглядом, сказал председатель суда. — По правде говоря, не очень-то вы похожи на земледельца.
— Он скорее смахивает на агента бюро похоронных принадлежностей, — буркнул второй судья, и все четверо громко расхохотались.
— Замолчите! — крикнул председатель суда. — Итак, Томас, поскольку ты последний из всех, клятву можешь не давать. Приступим к делу. Чем бы ты хотел заниматься?
— Выращивать артишоки, — с надеждой сказал Томас Смит.
— Ах, вот как, мистер хочет разводить артишоки! — воскликнул один из судей.
— Молчать! — рявкнул председатель суда. — Чтобы проверить, можешь ли ты разводить артишоки, Томас, мы зададим тебе несколько очень легких вопросов. Не удивляйся, если вопросы покажутся тебе совершенно не связанными с артишоками. Как ты, несомненно, знаешь, в тестах ошибок не бывает.
— Тесты никогда не лгут! — с энтузиазмом воскликнул второй судья.
— Молчать! — гаркнул председатель. — Итак, Томас, как ты сам отлично знаешь, тесты для того и предназначены, чтобы определить пригодность человека…
— …к выращиванию артишоков! — отозвался второй судья.
— Билл! Попробуй еще раз прервать меня, и я пересчитаю все зубы в твоем паршивом…
— Стоит ли сердиться из-за такого пустяка, — миролюбиво ответил судья Билл.
— Так вот, Томас. Надеюсь, ты все понял? А теперь слушай меня внимательно:
Тут председатель суда не удержался и фыркнул. А четверо судей залились неудержимым смехом.
— Молчать! — приказал председатель. — Ну так как, Томас?
— А какой это язык? — с любопытством спросил Томас.
— Модифицированный галактический.
— Э, тогда все ясно. Самый старший из братьев — Баттиста.
Судьи переглянулись в сильнейшем изумлении.
— Что он такое плетет? — рявкнул второй судья.
— Почему Баттиста? — полюбопытствовал председатель суда.
— Так это же элементарно, — ответил Томас. — В первых двух случаях вы употребили прошедшее время, а в третьем — давно прошедшее, означающее предшествующее действие. Значит, Баттиста родился раньше двух других своих братьев.
— Билл! — в сильнейшем гневе воскликнул председатель суда. — Ты предложил эту идиотскую загадку?
— Чтоб он подавился, этот Томас! — пролаял Билл. — Ее загадывал нам, ребятишкам, мой дедушка. Чтобы нас подурачить. Ведь у нее не было и нет разгадки.
— Любой субъект с минимальным логическим коэффициентом легко нашел бы ответ, — сказал Томас.
— Разумеется, разумеется, — откашлявшись, подтвердил председатель суда. — А теперь, Томас, слушай меня, что называется в оба уха, и не вздумай хитрить.
Как видишь, дружище, это чисто сельскохозяйственная загадка.
Тут председатель засмеялся, а четверо судей от хохота попадали со скамьи.
— Ну как, милый Томас?
— Если «Каждый» имя одного из монахов, то все сходится. Но такое решение следует отвергнуть. Загадка была бы слишком простой даже для субъекта с логическим коэффициентом низшей степени. Поэтому следует предположить, что одну грушу съели, а две остались.
— Порка Галактика! — завопил председатель суда. — Кто предложил эту сверхдурацкую загадку?
— По правде говоря, я думал… — забормотал третий судья.
— Гус, — прорычал председатель суда, — попробуй только предложить еще одну загадку, и я заткну тебе рот грязной половой тряпкой!
— Значит, я могу выращивать артишоки? — спросил Томас.
— Что? Артишоки? Потерпи еще немного, дружок. Не надо торопиться, любезнейший.
— Я и не тороплюсь, — сказал Томас.
— Вот и хорошо. А теперь представь себе, что ты собрался на охоту. Какой земледелец не любит поохотиться?
— Охота — мое любимое занятие после артишоков, — подтвердил Томас.
— Молодец, Томас. Так вот, на ветке сидело десять птиц, подкрался охотник и убил три. Сколько птиц осталось?
— Ни одной, — мгновенно ответил Томас.
— Неверно! — торжествующе воскликнул председатель суда.
Судьи в порыве безудержного веселья стали весьма чувствительно хлопать друг друга по плечу.
— Подумай хорошенько, Томас. Не волнуйся. Три птицы погибли, а остальные улетели. Но ведь, дорогой Томас, три мертвые птицы остались?
— На ветке? — спросил Томас.
— Что? — воскликнул председатель суда. — Причем тут ветка?
— Вы сказали на ветке, не так ли?
— Да, на ветке. В самом деле, ты, Джо, говорил про ветку. Я слышал, — подтвердил Билл.
— Я тоже, — вставил Гус. — Клянусь могилой матери, ты сказал: на ветке.
— Нечего меня путать, — растерянно сказал председатель. — Ветка здесь совершенно ни при чем. А ты, милый Томас, просто ослышался. Так вот. На лугу сидели десять птиц…
— Одна рядом с другой? — поинтересовался Томас.
— Что?.. Ну, пусть будет рядом. Подкрался охотник и убил…
— С какого расстояния?
— С десяти метров! — рявкнул председатель. — …И убил трех птиц. Сколько птиц осталось?
— Если речь идет о курицах, которые не умеют летать…
— О воробьях! — вне себя завопил председатель суда. — О воробьях, чтоб тебе пусто было!
— Охотник, разумеется, стрелял достаточно метко?
— Сверхметко! — позеленев от злости, сквозь зубы процедил председатель. — Послушай-ка, любезный…
— Осталось семь, — сказал Томас.
В ответ гробовое молчание.
— Порка Галактика! — пролепетал наконец председатель суда. — Он опять угадал.
— Могу поспорить, что он давным-давно знал эту загадку, — задумчиво произнес Гус. — Байку про четырех глухих птиц рассказывал еще дед моего деда.
— Глухих? — удивился Томас. — Воробьи крайне редко бывают глухими. Но и в этом случае они бы все равно улетели из-за сильнейшего смещения воздуха. Нет, дело в том, что воображаемый охотник стрелял дробовиком Фергюсона, единственным ружьем, разрешенным к продаже гражданским лицам во всей Девятой Галактике. А при точном выстреле с десяти метров эллипс рассеивания дробинок будет равен 59 сантиметрам. Отсюда ясно, что три птицы в центре будут убиты наповал, а четыре, сидящие по бокам, получат столь серьезные ранения, что не смогут взлететь.