Но перед этим все должны были оставить его.
Только так можно объяснить безумное бегство Саманты сквозь лагерные костры. Она отвлекла внимание на себя. Она заявила, что Дучесс, ради которой и была, собственно, затеяна облава, мертва. Тем самым ей удалось стянуть в одно место сотню людей и снять осаду с Чёрных гор.
Но какую цель она преследовала этим заявлением? Отважная девушка пожертвовала собой и отдалась в руки закона только для того, чтобы сестра могла незаметно исчезнуть со сцены. Она выбралась из пещеры через подводный выход. Да, но разве старик не мог покинуть пещеру вместе с ней? И тем самым взрыв стал не чем иным, как обычной инсценировкой. Может быть, эта странная семейка хотела убедить славных граждан в том, что Дучесс мертва?
— Когда девчата поняли, что эта девушка — единственная их добыча, единственный результат грандиозных усилий, и другой жертвы не предвидится, они стали разговаривать с ней весьма сурово. Она не желала отвечать на наши вопросы. Держалась с совершенно невероятным хладнокровием, смотрела дерзко прямо нам в глаза и издевательски улыбалась. Джулия Томкинс, у которой были серьёзные причины для участия в погоне — речь была об убийстве как-никак, — прямо осатанела, и когда девчонка отказалась отвечать на вопросы, она шагнул вперёд и ударом в челюсть свалил её на землю. А когда девчушка поднялась, знаете, что она сделала? Вытерла губы и не промолвила ни слова! Только посмотрела кругом, на девчат и на Джулию, и отвернулась, будто их вообще на свете не существует!
Это подбодрило Дучесс. Она живо увидела перед собой эту стройную девушку, беззаветно скачущую навстречу смертельной опасности.
— И тогда кто-то стал рассказывать о Гвен, о том, как эта гнусная тигрица стреляла в неё через окно. Девчата, услышав такие слова, естественно, опять раскочегарились. Заговорили о виселице. Кто-то даже и петлю на шею ей набросил. Но она всё молчала, пока наконец не прибыла шериф.
— Добрая старая Тома Аньена! — произнесла Дучесс на одном дыхании. — Я надеюсь, она защитила девчушку?
— Она сделала это, но не так-то легко ей это далось.
И в это мгновение Дучесс дала обет, что в один прекрасный день она вознаградит Тому Аньену за благородный поступок.
========== 32. Услуга за услугу ==========
Сейчас важнее всего было хоть одним глазом глянуть на пленницу. На одном из поворотов Дучесс съехала на обочину дороги и смогла рассмотреть голову колонны. Саманта ехала верхом между шерифой и незнакомым Дучесс человеком, её руки были связаны за спиной, и тем не менее она сидела в седле выпрямившись, гордо; растрёпанные длинные чёрные волосы падали ей на лицо, опускались на плечи. Окружавшие их всадницы держали в руках факелы. Не было ни малейшего сомнения: они схватили Саманту.
Впервые Дучесс увидела её лицо без маски.
Саманта была невероятно похожа на Синди, ну просто одно лицо! Сходство было таким удивительным, что у Дучесс опять перехватило дыхание, и она сочла более благоразумным не попадаться на глаза шерифе и прочим землячкам и вернуться на своё место в строю.
Там она пристроилась с самого фланга, после чего принялась слегка придерживать Понедельницу, и в результате оказалась в самой последней шеренге.
Избавившись наконец от компании людей, только что с азартом гонявшихся за ней по горам, она пришпорила лошадь и добралась до дальней окраины Хвилер-Сити. Там она натянула поводья и за амбаром, который некогда принадлежал семье Перкинсов, спешилась. Она завела кобылу в брошенное строение. Вокруг носились крысы, а в дыры на потолке светили бледные звёзды.
Теперь Дучесс предстояло пробраться к амбару Джессики Уилкокс. Там она обнаружила то, что искала, — прекрасный табун прекрасных лошадей. Было ещё совсем темно, но для человека, который прекрасно понимал лошадей, не составляло особого труда отобрать из полутора десятков лошадей лучшую, даже в кромешной тьме. Да, теми, кто любит лошадей, руководит безошибочный инстинкт, и Дучесс получила именно то, что хотела.
И совсем никакого труда не стоило на ощупь обнаружить в амбаре седло и сбрую, и через пять минут она поставила в брошенном амбаре рядом с Понедельницей прекрасно осёдланную кобылу. Тем самым были подготовлены материальные средства для отступления, тем паче что большинство лошадиного поголовья в Хвилер-Сити было измучено только что «успешно» завершившейся облавой.
Дучесс подобралась к задней стене тюрьмы с чувством полного удовлетворения, потому что она подготовила всё наилучшим образом.
Место это не слишком изменилось за три прошедших года. Заглянув в зарешёченное окно, Дучесс увидела в слабом свете коптилки сестру Синди, единственную заключённую на весь тюремный замок.
Девушка была без наручников. Она сидела на кровати, скрестив руки и опёршись спиной о стену, спрятав лицо под широкими полями сомбреро. Шпоры её так нестерпимо блестели даже в слабом свете, что казалось, будто она вот-вот встанет и горделивой походкой направится на тюремное крыльцо.
Дучесс рассмотрела и старого грязного Даулера, многолетнего тюремного повара и чернорабочего. В эту минуту он принёс Саманте еду и решил подождать, пока девушка покончит с ней. Потом собрал посуду, расхохотался во весь голос и вышел из камеры.
Как же добраться до Саманты? Надо бы забраться на крышу и посмотреть, нельзя ли разобрать её. Закинув голову, Дучесс ухватилась руками за решётку. И тут ей показалось, что железные прутья поехали под её пальцами!
Она не хотела верить самой себе. Плотнее ухватилась за решётку и ещё раз дёрнула её на себя, только намного сильнее, чем в первый раз. Скрипнуло железо — и стальной прут легко подался.
========== 33. Шила в мешке не утаишь ==========
В самом деле, она не верила ни своим глазам, ни ушам, ни рукам. Ну как можно довести тюрьму до такого состояния! Ведь ещё три года тому назад в ней царил полный порядок! Надо было моментально воспользоваться этой дивной возможностью. Дучесс подбежала к поленнице, сложенной недалеко от тюремной стены, и выбрала тонкое полено. Просунув его под нижний прут решётки, она стала действовать им, словно рычагом. И вот первый прут снизу отскочил. Осталось проделать ту же операцию со следующим. Но в этот момент дверь камеры опять распахнулась. Дучесс присела под окном.
Когда она опять поднялась, дверь камеры была уже закрыта. Похоже, за пленницей следили очень бдительно и с этой целью через определённые промежутки времени распахивали дверь, чтобы убедиться в том, что с ней ничего не случилось. Она опять принялась орудовать импровизированным рычагом, и через пару секунд пришлось ловить в воздухе отлетевший тяжёлый стальной прут. Не теряя ни минуты, Дучесс принялась за третий прут, который оказался покрепче первых двух. Она ещё не успела отодрать его, как увидела, что наконец-то Саманта заметил её и свечкой выпрямилась на тюремной кровати. Дучесс махнула ей рукой, и Саманта приняла прежнее положение как раз в тот момент, когда дверь снова распахнулась.
Как только тюремщик вышел из камеры, Дучесс набросилась на третий прут. Он не хотел поддаваться, но, навалившись на него со всей силой и со всем ожесточением, Дучесс вырвала и его.
— Осторожней! — крикнула Саманта.
Она стояла совсем рядом с решёткой, дрожа от нетерпения и страха.
Дучесс посмотрела на неё с удивлением. Она даже не предполагала, что юная разбойница может так сильно бояться; но на собственной шкуре ей было хорошо известно, что может сотворить тюрьма даже с самым сильным и бесстрашным человеком.
— Быстрее! — поторопила Дучесс.
Но Саманта не нуждалась в понуканиях. Она ужом проскользнула в образовавшуюся щель, проскользнула так, будто бы её тело было на славу смазано маслом. Вот уже плечи, тело, бёдра проскользнули сквозь зарешечённое окно, и Саманта тяжело повалилась вниз головой на землю. Она наверняка бы разбила голову о камни, если бы Дучесс не подхватила её на лету.