Рядовыми оперативниками в группе не так давно работали старшие лейтенанты Ефим Баранец и Игнат Горшеня, а также лейтенант Константин Ким. Уже после окончания войны, в начале лета 1945 года, в группу был зачислен майор Александр Васильков.
Начальство в лице комиссара Урусова поручало слаженному коллективу сыщиков расследование самых сложных и безнадежных на первый взгляд преступлений. Старцев и его товарищи с поставленными задачами справлялись.
В разгар обеденной трапезы в кабинет заглянул оперативник из дежурной группы.
— Товарищи, у меня для вас плохая новость, но другой на сегодня нет, — сказал он, потупив взор. — Паренька вашего только что обнаружили. Мертвый сидит в машине.
Оперативники Старцева разом перестали жевать.
— Где? — глухо спросил Иван.
— В Софийском проезде, возле Миусского кладбища. Если хотите съездить и осмотреть, то наша дежурная машина стоит у подъезда.
Вернувшись через час в управление, Старцев не стал заходить в кабинет. Опираясь на трость, он тяжело поднялся по центральной лестнице до второго этажа и кивнул товарищам. Те поняли его и остались на площадке, сам же Иван отправился дальше.
Очереди в приемной комиссара Урусова не было.
Старцев постучал, распахнул дверь.
— Разрешите?
— Прошу, Иван Харитонович.
Урусов сидел за рабочим столом и изучал какое-то дело.
Он отодвинул его в сторону, снял очки, откинулся на спинку стула и заявил:
— Докладывай, как твои дела.
— Плохо, Александр Михайлович, — проговорил Старцев, присаживаясь напротив.
— Что так?
— Только что убит наш молодой сотрудник Аркадий Кондратьев.
Комиссар изменился в лице.
— Как? При каких обстоятельствах?
— Операция, которую я на днях согласовал с вами, шла по плану. Мы с раннего утра торчали у «Гранда», зафиксировали, как около полудня три бандита зашли внутрь, дожидались, пока они там пили, закусывали…
— Ну-ну? — поторопил его Урусов. — Дальше-то что?
— Вышли они, значит, около пяти вечера, встали на Крестовском покурить. Аркадий на такси мимо разок проехал, уголовники не отреагировали, пошли к Ржевскому вокзалу. Мы за ними. Выбрали подходящий момент, просигналили Аркадию. Он опять к ним. Клюнули… — Иван, до предела расстроенный, рассказал комиссару все так, как оно и было, поминутно, до последней детали.
— Заточкой, говоришь? — играя желваками, переспросил Урусов.
— Так точно. В самое сердце.
— И ничего не тронули?
— Даже бумажник на месте, в заднем кармане брюк. Просто убили, да и все, будто послание для нас оформили. Дескать, получите и запомните. Так будет со всяким, кто осмелится к нам сунуться без спросу.
— Сволочи, — прошептал комиссар. — Мальчишке двадцать два всего было. — Он поднялся, заложил руки за спину, прошелся по ковровой дорожке, остановился посреди кабинета и спросил: — Как же они поняли, что Аркадий из угрозыска?
— Не знаю, Александр Михайлович, — ответил Старцев и покачал головой.
— Следили аккуратно?
— Да, шли порознь и на приличной дистанции. А на Мещанской и подле вокзала было столько народу, что определить слежку немыслимо.
Комиссар вновь занял место за рабочим столом, побарабанил пальцами по картонной папке уголовного дела и спросил:
— Ну и что ты намерен делать? Мысли есть? Задачу по ликвидации этой банды с нас никто не снимал.
— Есть одна идейка, — покусывая губы, произнес Старцев. — Разрешите поработать с ней до утра?
— А чего так? Сыроватая?