— Тогда почему здесь все еще нет красных? — задал резонный вопрос Белоножкин.
— Потому что через три часа мы сами к ним придем, — терпеливо объяснил полковник. — Зачем тратить ресурсы и ввязываться в бой в незнакомой местности, когда можно отлично подготовиться и победить на своей территории?
— Но у нас приказ, — напомнил подхорунжий.
— Идите вы с этим приказом знаете куда?! — вспылил полковник. — У нас больше тысячи человек, и вы хотите, чтобы они положили головы только из-за амбиций нашего Верховного Правителя? Видите ли, взбрело ему в голову отомстить Чепаеву и отобрать кулончик, которым Александр Македонский игрался. Отставить, этим походом я командую, и я решаю, начинать операцию или нет! Теперь вы, — Бородин повернулся к Ноч- кову. — Быстро и четко — кто и как передает информацию красным!
Ночков испуганно смотрел на полковника, и у него на лице было написано — одних кальсон маловато.
В наступившей тишине негромко похрюкивал Перетрусов.
— Что такое? — спросил Бородин. — Я что-то смешное сказал?
Перетрусов заржал уже в голос, и от его радостного и веселого смеха стало не по себе даже непробиваемому Белоножкину. Из глаз у бандита потекли слезы.
— Ну, Ночков, ну, жук! — смеялся Перетрусов. — Смотри, какой жути на офицеров нагнал! Признавайся, кто красный шпион, не то я со смеху лопну.
— Заткните его, — попросил Ночков. — Заткните или я за себя не отвечаю.
— Заткните меня, ха-ха-ха! Белоножкин, врежь мне как следует, а то умру со смеху!
Белоножкин ударил, чем вызвал новый приступ смеха. Далее последовала серия ударов, от которых из груди бандита вырывались смешные хлюпающие звуки, и Перетрусов смеялся еще громче, а потом начал икать.
— Пи... ик! ... ить дайте... ик! ха-ха!
— В чем дело?! — заорал полковник. — Заткнись или я...
— Ха-ха-ха!
Полковник подошел к столу с инструментами, взял клещи поудобнее, примерился к Перетрусову и одним точным движением откусил полмизинца на правой руке. Бандит взвыл, издевательский смех оборвался сам собой. Рукав гимнастерки тотчас намок от крови.
— Ох, ваше превосходительство, спасибо, что не указательный, — прокряхтел Богдан. — Как же я тебя потом пристрелю...
— Оптимист? Это хорошо. С оптимистами проще работать, — похвалил Бородин. — Ну-с, товарищ Ночков, чем вы меня порадуете?
— Я... Я знаю, зачем вы идете. Я сам это видел.
— Что вы видели?
— Я видел льва. На самом деле он мой, Чепаев его ошибочно получил. Если бы лев оказался у меня, мы бы выиграли войну. Мы бы всю Европу завоевали...
— Он бредит? — спросил Бородин у Перетрусо- ва. — Его пугает вид твоей крови?
— Нет, он вчера красного командира забил жерновом, даже не всплакнул, — заступился за Ночкова Перетрусов.
— Забил жерновом? Это у вас вместо расстрела?
— Нет, краском Чепаеву какой-то пакет привез, а Ночков осерчал — и убил.
— Постойте, господа, я совсем запутался. Зачем начальнику штаба убивать красного командира за доставленный пакет?
— Потому что пакет — от Махно, — резко ответил Ночков. — У вас всегда таких идиотов в командиры назначают? Тогда ясно, почему красные побеждают.
Бородин стерпел оскорбление. Он действительно не понимал, что говорят пленники, но очень хотел понять.
— Что ж вы, ваше превосходительство, такой непонятливый, — посочувствовал Перетрусов. — Видно же — товарищ Ночков и нашим, и вашим.
— То есть вы...
— Я двойной агент! — гавкнул Ночков. — И ваша операция целиком и полностью держится на той информации, которой я снабжаю Ставку. Мой псевдоним — Ясный. Теперь ясно?
Полковник кивнул.
— Тупой бандит разобрался во всем быстрее вас, кадровый вы болван! — плевался Ночков. — Развяжите меня, у нас мало времени.
Белоножкин потянулся перерезать веревку, но Бородин его остановил.
— То есть это благодаря вам спланирован глубокий рейд?
— Да, благодаря мне. И если вы пошевелитесь, скоро благодаря мне Уральское войско переломит ход войны.
— Каким образом?
— Благодаря льву, осел! Сколько вам лет, полковник? Тридцать пять, сорок? Почему вы ведете себя, как старая окопная крыса? Я вам уже сказал — я сам видел, как работает эта штука, и благодаря мне...
— Какая штука?
Ночков закатил глаза:
— Ваша цель — захватить Чепаева и изъять у него талисман в виде льва, я ничего не путаю, подхорунжий?
— Никак нет.
— Так вот — именно этот лев дает Чепаеву ту силу, которая до сих пор позволяла ему бить белых. Это магический артефакт, эзотерический предмет, вроде тех загадочных штук, о которых пишет госпожа Блаватская.