— Вот, — сказал Митяй, — здесь Чепай живет.
— Не спит, что ли?
— У него всегда свет теплится. Это вроде как знак у него такой — заходи, когда захочешь, всегда жду.
— Так что, стучим?
— Какое — стучим! Сразу пойдем.
Они вытерли ноги о положенную на ступеньки мешковину и вошли в избу.
— Василий Иванович, извини, что поздно, — громко сказал Митяй. — Я тут к тебе шпиона белоказаков привел.
В углу избы с койки вскочил взъерошенный человек с наганом в руке. Тут же прочь метнулся здоровенный котяра с голубым и зеленым глазами. Человек обматерил животное и непонимающим взглядом уставился на гостей:
— Чего? Где? Петька?
— Василий Иваныч, это я!
— Митяй? Ты охренел, любись оно конем, посмотри — половина третьего ночи!
— Так я ж шпиона привел!
— Шпиона?!
Глаза Чепаева, только что спросонья узкие, распахнулись.
— Где ты его взял, такого молоденького?
— Очумелов с Елдыриным привели.
Чепаев потянулся, положил наган на подушку и начал натягивать галифе.
— Ну, рассказывай, шпион, зачем пожаловал. И лучше тебе по делу говорить, потому что я,если раньше просыпаюсь, шибко злой.
Лёнька стоял перед начдивом и не знал, с чего начать. То есть сказать-то было что, но вот так оказаться лицом к лицу с легендой...
— Товарищ Чепаев.
— Если ты шпион, никаких «товарищей», только «гражданин», — оборвал Лёньку Чепай.
— Я не шпион.
— Как не шпион? Митяй говорит — шпион, а он врать не будет.
— Да дайте вы мне уже сказать! — заорал Лёнька. — Сейчас здесь будут белые, и они вас убьют!
— Белые? Сколько?
— Чуть больше тысячи, отрядом руководит полковник Бородин, ударной группой — подхорунжий Белоножкин. В отряде девять... нет, уже восемь пулеметов и два противопехотных орудия, штурм начнется в пять часов.
Обилие подробной информации впечатлило начдива. Он намотал портянки, натянул сапоги, накинул френч и начал застегиваться.
— Откуда ж ты все это знаешь, шпион? — спросил Чепаев. — Что еще расскажешь?
— У вас предатель в отряде был, товарищ Чепаев, Ночков. Он и красноармейца того убил...
— Чего?! — не поверил Митяй. — Ночков? Да не может того быть!
Но Чепаев как будто не удивился.
— Так, Митяй, сейчас берешь ноги в руки и вместе со своими оболтусами по казармам, всех в ружье, но тихо, без суеты. Хотя... это им Петька сообщит. Погоди...
Чепаев застегнулся на всепуговицы, нацепил портупею, пристегнул шашку, прошел к койке, снял с подушки револьвер и засунул в кобуру. Попытался подкрутить усы, но усов не было. С досады начдив сплюнул и нахлобучил папаху.
— Ну что, окропим красненьким? — подмигнул он Митяю.
— Окро...
Дверь распахнулась и снова захлопнулась. В избу ворвался мокрый босой парень в исподнем. Вид у него был испуганный, в правой руке он сжимал узду — с такой силой,что костяшки на пальцах превратились в белые пятна:
— Чепай, беда!
— Что такое?
Петька бросил уздечку и метнулся к керосиновой лампе. Сразу стало темно.
— Нас предали!
Бойня
Своим последним дежурством караул Фимы Бронштейна был недоволен. Красноармейцы Теплов и Сухов ругались, не переставая, и изрядно допекли старшего.
— Ты нас спросил? — говорил Сухов Бронштейну. — Если нужны были добровольцы, то это всяко не я. Крайнего нашли, что ли?
— Выходит, что нашли, — раздраженно ответил Фима. — Сам же видел — никто в караул не хочет, все будто к походу готовятся.
— А нам не надо, что ли, готовиться? — возмутился Теплов. — Я, между прочим, нынче даже не поспал.
— Я тоже! — голос Фимы стал холодным. — Я сегодня друга хоронил второй раз!
— Так какого, спрашивается, ты нас подписал на второе дежурство подряд?
— А кого еще? У меня остались только...
Два раза что-то просвистело, и Сухов с Тепловым, пытаясь достать из своих шей метательные ножи, завалились набок.
— .. .только вы, — охнул Фима.
В отличие от товарищей, Фиме достался не нож, а камень из пращи казака Усатова. Фима не мучился.
В это время Очумелов с Елдыриным шли под дождем и ожесточенно спорили.
— Дурак стоеросовый, — ругался Очумелов. — Никто не говорит, что твой Пантелеев — шпион.
— Сам только что...
— Ты что меня, египетский хлопок, с ума свести хочешь? Ты что, думаешь, кроме твоего Пантелеева в мире больше Лёнек не осталось?!
По жестокой иронии судьбы, люди, неслышно подкравшиеся к Очумелову и Елдырину со спины и перерезавшие им глотки, оба носили фамилию Пантелеевы — братья Пров и Николай. Тела убитых караульных братья сбросили в нужник, из которого накануне похитили начальника штаба Ночкова.