Около часа он истязал себя в пару позаимствованным у кого-то ободранным веником, похожим на розги, с ужасом думая о возможности подхватить ни за что, ни про что страшное заболевание.
Основательно помывшись, он, опять же торопливо, покинул баню, жалея о том, что где-нибудь в коридоре ему не попался Анатолий, которому готов был сейчас высказать все свое возмущение дармовым сервисом, подвергнувшим его сначала моральной, а потом и физической, без преувеличения, смертельной опасности.
У него был рубль, и он хотел взять такси. Выскочил к обочине и замахал не одной, а двумя руками. Но первое такси, подъехав, вдруг рвануло с места — видимо, сказывалось последствие «водочного чеса». Софист не стал повторять попытки и поехал на автобусе, который полз пять остановок, как черепаха.
Софист забежал в общежитие и занял «червонец» у первого попавшегося знакомого. Наверное, весь его облик и речь говорили о крайней степени возбуждения, переходящего в отчаяние: «Старик! Червонец! Умираю!» — потому что десятку он получил без лишних расспросов.
Он опять выскочил на улицу и устремился к ближайшему магазину с вино-водочным отделом, до закрытия которого оставался час. В «винке», увидев огромную очередь (в городе начались перебои со спиртным, но сегодня давали «Столичную»), Софист закричал в истерике:
— Люди! Я только что из сифилисной бани! Мне нужна дезинфекция! Пропустите!
Голова очереди шарахнулась, сминая дальних очередников, освобождая место «венерическому»… Софист кинул деньги на прилавок:
— Две! Сдачи не надо!
Продавщица в сомнении сотворила паузу, затем все же, брезгливо косясь на купюру, осторожно поставила перед клиентом две бутылки и не только быстро убрала руки с наманикюренными пальчиками, но и вся отпрянула от прилавка.
Уходя из магазина, Софист услышал за своей спиной: «Граждане, отдел закрывается на санобработку!» — и недовольный вой очереди.
Дома Софист торопливо разделся донага и, как безумец, закружил по комнате в поисках ножика. В конце концов, разодрав зубами жестяную пробку бутылки, стал щедро поливать голову водкой, свободной рукой растирая дезинфицирующую жидкость по всему телу…
Вторая бутылка пошла на обеззараживание внутренностей: быстро, тремя стаканами, практически без закуски. Хмель накатывал на взбудораженную душу необычайно медленно.
Софист, пьянея, ходил по комнате, как заведенный, сумбурно приговаривая:
— Лучше сдохнуть!.. Ну, интеллигент банный, погоди!.. Умер, приняв дозу, несовместимую с жизнью… Бригадир-гусар!.. Бугор! Рыцарь тазика и мочалки!..
Пока не уснул, упав на кровать, сраженный не только хмелем, но и усталостью: глубокий стресс отнял у него все силы…
На следующий день Анатолий и Софист столкнулись лбами в лекционном зале перед началом последней пары. Опухший Софист, возмущение которого, видно, перегорело во времени и в спирте, только и сказал:
— Знаешь… В гробу я видел твою баню! — и, подумав, добавил устало: — Не только извращенное, но и гиблое место, несовместимое с нормальной жизнью! Вообще — с жизнью!
— Так уж и несовместимое? — удивился Анатолий, подозревая неладное.
— Именно так! — обиженно и, казалось, без всякой надежды быть понятым возгласил Софист и затопал прочь, уходя на самые последние, самые высокие ряды зала, похожего на амфитеатр, подальше от кафедры и от банного бригадира.
Зато после того случая о веревке Софист больше не вспоминал…
После того случая, задумываясь над смыслом жизни, причем такой, когда не приходилось бы загадываться, где взять деньги на ресторан или иное достойное аристократа мероприятие, как правило, затратное, Софист увлекся… политикой. Записался в члены одной из нарождающихся оппозиционных партий (впрочем, все новые являлись и оппозиционными), проявил редкую митинговую активность и вскоре вошел в руководящее ядро регионального отделения, стал вести сектор агитации и народных инициатив, клеймил проклятое прошлое, ратовал за рыночную экономику, социальное неравенство называл «движителем рыночного прогресса». Новое увлечение сделало его частым посетителем городской библиотеки.
Как-то, угощая Анатолия в ресторане коньяком, заказанным в честь удачно завершенного партийного собрания по выборам в региональный актив, Софист глубокомысленно заметил:
— Старик, меня тогда после твоей бани просто осенило!.. Я даже затрудняюсь сформулировать суть тех метафизических выводов, которые подвигли меня на партийную работу… Если, разумеется, не учитывать моего периода испытания штатной властью — сильнейшего удара по моей психике. Причем положительного удара. Этот удар положил основу, а баня довершила дело, определив форму и указав путь…