— Как?! Выходит, на Земле существуют две расы?
— Разумеется. Когда появился человек, обезьяны продолжали жить, ибо не новое замещает старое, а лишь добавляется к нему и растет над ним. Старые ростки становятся корневищами для новых видов.
— Иными словами, становятся пищей для них? — произнес Роки с горечью и тут же заметил беспокойство девушки — ее взгляд перебегал то на Роки, то на соларианина.
— Да, гомо, это неизбежно — на Земле не осталось других животных. Человек, перенаселив и истощив планету, уничтожил все остальные виды. Ресурсы нашего мира полностью расточились ради того, чтобы забросить ваших предков в наиболее плотные звездные скопления. Человек предчувствовал свой конец и деградацию Земли. Система Сол, находившаяся у края Галактики, не имела близких звездных соседей, и человек не надеялся на массовую эмиграцию в космос. Кроме того, он даже понятия не имел о сверхсветовом двигателе. Двигатель на аннигилирующих полях — вот единственное, чем он располагал.
— Но это же основа сверх-«це»!
— Вот именно! Но разве он понимал, что у него в руках? Нет, потому что был слишком глуп. Точно так же, даже не осознавая содеянного, он пробил пятую компоненту. А возьмите разницу во времени. Возвращаясь на Землю из непродолжительных полетов, которые согласно корабельному времени длились всего несколько часов, они с удивлением обнаруживали, что на Земле прошли годы. Справиться с этим им так и не удалось.
— Но это всего лишь частная навигационная проблема.
— Правильно. И все же на это явление они не переставали смотреть с точки зрения нейтрализации полей. Покидая четырехмерный континуум, они даже не понимали этого. Голубое смещение для них было только феноменом электромагнитного поля. Поднимаясь выше уровня «це», они не понимали этого — ведь соответственно меняются измерительные приборы, отчего скорость света казалась им неизменной и предельной. Но если смотреть на нее относительно исходного континуума, получается совсем другое… но это оставалось для них чистой абстракцией. Не найдя ответа на эту загадку, они прикинули свои возможности и пришли к выводу, что можно послать в плотные звездные скопления своих представителей, если, конечно, согласиться двадцать тысяч лет ждать их возвращения. Но они откладывали полеты, хотя и могли достичь звезд. В те времена в обществе царило равенство. Кто же согласится лететь? Почему промышленность должна выбиваться из сил, чтобы отправить в полет жалкую дюжину кораблей, причем никто и никогда их больше не увидит?? И кто согласится обречь мир на нищету, обеспечивая далекое будущее? Ядерные ресурсы были далеко не изобильны.
— Как же в таком случае все произошло?
— Нашлась небольшая группа людей, не испугавшаяся высокой цены. Она пришла к власти, воспользовавшись демографическим «восстанием», когда сторонники стерилизации сражались с поклонниками «сладкой смерти», призывавшими «бросить весла». Эта маленькая группа надавала населению фантастических обещаний отправить лишних для освоения космоса и тем самым захватила власть. Нашлось немало глупцов, которые поверили им и поддержали. Установив строгий контроль и цензуру, они сажали в тюрьму любого человека, который называл эту затею безумной. Они начали строить корабли, поставили к конвейеру все население планеты. «Мы даем человеку всю Галактику, и неважно, что он исчезнет с лица Земли», — такой была философия этих фанатиков. Но до того, как их рабовладельческая цивилизация рухнула, они успели запустить более тысячи кораблей. С тех пор человек больше не создавал технологических цивилизаций на Соле Третьем. С него было довольно.
— А как же ваш народ?
— Единственный побочный продукт процесса, — усмехнулся Халгрив. — Кролики, научившиеся пожирать кроликов, окажутся в наилучшем положении для выживания, если всю планету заполонят кролики, приевшие всю траву. Знай, кофанин, что мы — хищники. Природа создала нас для регулирования размножения нашей расы.
— Вы просто самодовольные болваны! — процедил Роки сквозь зубы. — Чем вы еще обладаете кроме способности пожирать людей?
— Я тебе покажу это через несколько минут, — сумрачным голосом пообещал командир.
Слушая, как соларианин признает обвинения Роки, далетянка заметно бледнела, потом внезапно застонала и рухнула на пол, сложившись вдвое. Халгрив отдал команду на мимическом языке, и девушку быстро унесли.
— Халгрив, вы не попались бы на мою удочку, если бы принадлежали к высшему виду разумных существ. И деформаторы вы могли бы сами создать.