В начале XXI века России, как и на Западе, сложилось направление научной мысли, которое называется "алармистским" (от английского слова "alarm" — тревога). Его сторонники доказывают, что нынешняя мировая валютно-финансовая система находится в конечной фазе развивающегося всеобщего кризиса. Основанием для столь мрачных прогнозов является несоответствие между возрастающими темпами прироста финансовых агрегатов и снижающимися темпами производства физических товаров.
За годы реформ российские банки прошли путь, который в других странах занял десятки лет. По вопросу о научной периодизации этого процесса единого мнения не сложилось. Некоторые исследователи принимают за точку отсчета вторую половину 1987 года, когда сформировалась система государственных специализированных банков. Если придерживаться тезиса о том, что банки — главный компонент того экономического строя, который называют рыночным хозяйством, то следует признать, что специализированные банки: Промстройбанк СССР, Агропромбанк СССР, Жилсоцбанк СССР, Сбербанк СССР и Внешэкономбанк СССР, — так и не стали агентами экономики рыночного типа. Напротив, если принять за начальную точку отсчета становления банковской системы России создание на ее территории первых коммерческих банков во второй половине 1988 года, то это событие наиболее адекватно сообразовывается с главной тенденцией трансформации советской экономики в новое качество.
Принятие Верховным Советом РСФСР в декабре 1990 года двух законов: о центральном банке и о банках и банковской деятельности, — некоторые исследователи, например, Н.И.Кротов, рассматривают как завершение этапа становления банковской системы России. Другие исследователи, в особенности специалисты банковского права, ведут от этого события ее генеалогию, доводя описание эволюции структурных элементов банковской системы до произвольно выбранного нормативно-правового акта.
В отечественной экономической литературе принято выделять три стадии (или три этапа) развития банковской системы России. В качестве критерия используется доминирующая модель бизнес-процессов. Так, в течение первого этапа: с 1989 г. до 1994 г. включительно, — в банковской системе России доминировала модель инфляционного роста, обеспечившая процесс первоначального накопления и сращивания финансового и промышленного капитала. Механизм перераспределения доходов экономики в пользу банков в период высокой инфляции впервые на модельном уровне был проанализирован в совместном исследовании питерских экономистов М.Дмитриева, М.Матовникова, Л.Михайлова и Л.Сычевой. Именно процентная маржа (то есть разница между процентами, получаемыми банками по кредитам, и процентами, выплачиваемыми банками по своим обязательствам), а отнюдь не абсолютная величина процентных ставок по кредитам превратила банковское дело в одну из наиболее прибыльных сфер бизнеса в России начала 90-х годов прошлого века. По оценкам этих авторов, инфляционное перераспределение через банковскую систему могло достигать 10–15 % ВВП.
Период 1989–1994 гг. в научной и публицистической литературе часто также называют "золотым веком" российских банков. Их численность и масштабы операций растут экспоненциальными темпами. Число банков увеличивается с 5 до 2500, а суммарный размер их активов вырастает на несколько порядков. В то же время этот период — менее всего изучен, с точки зрения влияния банковской системы на проведение экономической реформы.
Второй этап — 1995–1998 годы — характеризуется переходом от модели инфляционного роста к модели финансового арбитража (arbitrage) — одновременной (с небольшим временным разрывом) покупки и продажи в спекулятивных целях одного или нескольких схожих финансовых инструментов (иностранная валюта, векселя, государственные и корпоративные ценные бумаги). Весной 1994 года, когда Центробанк прекратил рефинансирование банков, а резервные требования были увеличены и распространены на существенную часть валютных пассивов, надеждам банкиров на спокойную жизнь пришел конец. После банковского кризиса 11 октября 1994 года ("черный вторник"), в рукотворном характере которого теперь уже мало кто сомневается, по стране прокатилась первая волна банковских банкротств. Государство и общество взирали на это безучастно, если не со злорадством. Во второй половине 1995 года Центробанк отказался от эмиссионной поддержки доллара и прекратил поддерживать ликвидностью рынок межбанковского кредитования (МБК). 24 августа 1995 г. ("черный четверг") рухнул МБК. По стране прокатилась вторая волна банковских банкротств.