— Доброе утро, мистер Палмер, — ответил еще один старческий, но энергичный голос.
— Благодарю вас, что подошли к телефону, мистер Лумис, — начал Палмер. — У меня для вас есть идея, по-моему полезная.
— Это что-то новенькое. — Голос Лумиса стал тонким из-за прозвучавшего в нем сарказма. — Но сначала скажите, увижу ли я вас сегодня утром на собрании акционеров?
— Увидите.
— И еще, прежде чем я услышу вашу идею, сколько она будет мне стоить?
Палмер засмеялся, надеясь, что его смех звучит естественно.
— Почему бы сначала не выслушать идею? Тогда, может быть, у вас появится своя собственная, которая мне тоже понравится.
— Говорите.
Палмер чиркнул спичкой и закурил сигарету.
— Ваши люди еще не придумали какого-либо реального способа прекратить расследование сенатской комиссии?
— Нет. А вы придумали?
— Может быть.
— И я получу эту идею без всяких условий?
Палмер выдохнул дым в люминесцентную лампу.
— Конечно.
— Просто подарок одного джентльмена другому? — настаивал Лумис.
— Во многом именно так.
— Но я, сэр, не джентльмен. А вы, сэр, банкир.
На этот раз Палмер рассмеялся более естественно.
— Идея весьма проста. Почему бы не поговорить с генералом Хейгеном?
— О чем?
— О слиянии.
На другом конце провода наступила тишина. Потом:
— Вы обсуждали это с Эдди Хейгеном?
— Нет.
— Просто вы, так сказать, по доброте душевной пришли ко мне со своей идеей? — спросил Лумис.
— Не совсем так, — признался Палмер. — Вот уже несколько дней я размышляю, как бы я сам выпутался из этого положения, будь я на вашем месте. Этот путь кажется мне вполне реальным.
— Хейген ваш друг. Какова, по-вашему, будет его реакция?
— Не имею понятия. Мы с вами можем обсудить это за ленчем, после собрания.
— Д-да. — Потом больше для себя, чем для Палмера, Лумис сказал: — Очень интересно. Если мы сольемся, Гаусс будет работать на Джет-Тех, и подкомитету, ведущему расследование, нечего будет расследовать. — Лумис долго молчал. — Не могу сказать, чтобы я всегда одобрял ход вашей мысли, мистер Палмер, но иногда я восхищаюсь результатами.
— Почти то же я чувствую в отношении вас, мистер Лумис, — ответил Палмер. — Скажите, сэр, как вы считаете, есть ли у вас возможность выбора линии поведения на сегодняшнем собрании акционеров?
— Д-да. Я могу начать колебаться и поднять общий шум. У меня есть поддержка.
— Моя идея успешного поднимания шума, — сказал Палмер, — заключается в следующем: необходимо иметь очень прочную базу дома для того, чтобы позволить себе поднять шум вне его. Вы тоже так считаете, мистер Лумис?
— Давайте не морочить друг другу голову, — ответил тот. — Я обещаю вам мирное собрание, если вы обещаете серьезное отношение Хейгена к слиянию.
— Что ж, услуга за услугу. Давайте на этом и порешим.
— С одной поправкой, — добавил Лумис. — ЮБТК должна возвратиться к просьбе Джет-Тех о займе.
— Та же сумма и те же условия?
— Я оставляю это на ваше усмотрение.
— Тогда сумма и условия будут другими.
— Мистер Палмер, все в ваших руках.
— Спасибо, мистер Лумис.
— Пожалуйста, мистер Палмер.
— Мы поговорим об этом попозже сегодня, мистер Лумис.
— С нетерпением жду этого, мистер Палмер.
— До свидания, сэр.
— До свидания.
Палмер потушил сигарету и вскочил с кресла. Ухмыляясь, он направился в столовую.
— …Дурацкие лекции по половой гигиене и все такое, — жаловался Вуди.
— Если кому-нибудь это и нужно, — возразила Джерри, — так это тебе, нахал.
— Посмотрите, кто заговорил, — загудел ее брат.
— Что такое половая гигиена? — спросил Том.
— Прекратите, — сказал Палмер. Он повернулся к старшему сыну. — Вуди, это еще один тонкий подход к вопросу о деньгах? Потому что, если ты и какая-нибудь девочка…
— Вудс! — прервала его Эдис.
Лицо Вуди стало ярко-красным. Он постарался скрыть это, опустив голову и внимательно изучая содержимое своей тарелки. — Перестань, пап, — пробормотал он. — Я просто рассказывал, как глупо ведут себя девчонки в классе. В городе есть еще какая-нибудь школа, куда можно перейти на следующий год?
— Какое-нибудь высшее ремесленное училище, — доброжелательно предложила Джерри.
— Кто-нибудь может заставить ее заткнуться? — спросил Вуди.
— Я считаю, что лекции о половой гигиене — сплошная потеря времени, — заявила Джерри. — У нас они только что начались. После занятий одна из девочек закончила оставшийся курс за какие-нибудь пять минут. Даже включая детали, вроде оберточной пленки и прочей чепухи.
Палмер нахмурился:
— Каких деталей?
— Прозрачная пленка, в которую заворачиваются завтраки, — объяснила Джерри. — Повальное увлечение всех подростков. Правда, Вуди?
Лицо ее брата приняло темно-красный оттенок.
— Замолчи! — прорычал он.
— Повальное увлечение? Чем? — спросил Палмер.
Эдис встала и начала собирать тарелки.
— Кончил, Том? — быстро спросила она.
Младший сын покачал головой.
— Повальное увлечение чем? — как эхо повторил он.