— Боже мой! Неужели ты не понимаешь, что нельзя так долго задерживать…
— Я не могу найти ее, — прервала его девочка.
— Хорошо, — сказал Палмер, едва сдерживая закипавшее в нем раздражение. — Передай ей… нет, лучше возьми карандаш и запиши.
— Ладно.
— Записывай, — сказал Палмер уже более спокойным голосом. — Первый вице-президент…
— Пишу. — Пауза. — А сколько «е» в слове вице-президент?
— Ох, боже мой, Джерри!
Палмер снова сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.
— Записывай: «Юнайтед бэнк энд траст ком…»
— Ой-ой-ой. Юнайтед, а дальше что?
Палмер закрыл глаза и повторил уже совсем спокойным голосом:
— …бэнк энд траст компани». Пожалуйста, прочти то, что ты записала.-
Он внимательно все выслушал и утвердительно кивнул головой. — Передай маме, что я назначен на этот пост, — добавил он.
— Теперь мы переедем в Нью-Йорк? — спросила Джерри.
— Очевидно.
В ответ раздался неприятный звук, будто Джерри сейчас стошнит прямо в трубку. — Папа! — простонала она.
— Послушай, мисс Палмер, ты когда-нибудь получала серьезную взбучку?
— Хорошо, хорошо, — вздохнула девочка, — я все передам, но едва ли эта новость кого-нибудь обрадует.
— До свидания, Джерри. — Палмер повесил трубку.
Сколько «е» в слове вице-президент! Как будто это слово можно написать как-то иначе!
Палмер снова откинулся на подушку и закрыл лицо руками. Послушай, дорогая, послушай, теперь я, в сорок четыре года, стал вторым по рангу руководителем самого большого банка во всей стране. Слушай, дорогая, мне больше не нужно корпеть в Чикаго и довольствоваться бессмысленным титулом на бумажном бланке. Хэлло, дорогая, спокойной ночи!
Он встал и подошел к зеркалу на туалетном столике. Кожа под его серыми, широко расставленными глазами слегка одрябла и потемнела. Он плохо спал в доме Бэркхардта. Решающий момент после напряженного и тонкого маневрирования, принесшего ему эту молниеносную ошеломляющую победу, совершенно лишил его сна.
Палмер подошел к окну, выходившему на Пятую авеню, и рассеянно принялся разглядывать прохожих. Он грустно вздохнул, ощутив, что ему чегото не хватает. Через некоторое время, глядя на толпу, он понял, что ищет среди прохожих женщин. Однако, после девяти все они уже были на своих рабочих местах. Палмер постоял еще у окна в надежде, что какая-нибудь из них, опаздывая на работу, все же промелькнет мимо, маня своими…
Горло перехватила спазма, Палмер судорожно глотнул и поспешно отвернулся от окна. Опустив взгляд на носки своих ботинок, он снова увидел девицу в купальном костюме на рекламной странице газеты на полу.
Раздался телефонный звонок. Палмер поднял трубку.
— Вуди? Мы можем встретиться около одиннадцати. Идет? — прозвучал голос Бэркхардта.
— Отлично.
— Итак, до встречи. — Бэркхардт повесил трубку.
Палмер открыл ящик комода, вынул рубашку и с раздражением заметил, что миссис Кэйдж оставила морщинку на воротничке. Он взял другую рубашку и, расстегнув пуговицы, разложил ее на кровати.
Переодеваясь, он мысленно вернулся к телефонному разговору с Бэркхардтом и попытался вообразить, как будет выглядеть эта встреча. Вероятно, она будет носить неофициальный характер, решил он, просто повод, чтобы представить его узкому кругу руководства банка. Какого же рода вопросы могут возникнуть в их беседе?
Одним из преимуществ Палмера была способность предвосхищать события. Теперь он это знал, а вначале и сам не подозревал об этой своей способности. Первым, кто ее обнаружил, был Гарольд, вице-президент его отца. Гарольд собирался подать в отставку, он давно уже об этом подумывал. Банк достиг определенного размаха после второй мировой войны. Однако при нынешнем составе руководства вряд ли можно было ожидать дальнейшего роста. Гарольд видел это гораздо отчетливей, чем отец Палмера, уже в то время пораженный неизлечимой болезнью, о которой он не подозревал. К этому времени и Гарольд и отец Палмера приближались уже к восьмому десятку, и Гарольд решительно выступил за то, чтобы молодой Вудс, исполнявший тогда должность секретаря вице-президента, был назначен на покидаемый им, Гарольдом, пост второго по рангу руководителя банка.
— Должен напомнить вам, что этому юноше едва минуло тридцать пять! — заявил тогда отец Вудса.
— Да, но у него ваша голова, — несколько поступившись истиной, ответил Гарольд. — У вас даже одинаковый образ мыслей.
Они открыто обсуждали кандидатуру Палмера, словно его и не было рядом с ними в этой комнате. В действительности же Палмер и три других вице-президента банка находились тут же и прилагали все усилия к тому, чтобы производить впечатление людей, занятых лишь своими собственными мыслями. Никто не сомневался в том, что Палмер ничуть не стремится занять место своего отца. Это было совершенно очевидно и понятно. Каждый отец создает дело для своего сына, это так же естественно, как то, что солнце ежедневно восходит на востоке. Однако, если сын не хочет принять этот дар, если он неудачный отпрыск своего рода и если он присутствует на этом совете лишь потому, что отец его при смерти? Ну что ж, это уж касается лишь сына, это, так сказать, вопрос его совести.
— У него дар предвидения, — заявил тогда Гарольд. — Тот особый склад ума, который бывает лишь у настоящих банкиров, — способность постоянно видеть в перспективе бесчисленное множество альтернатив. Это весьма ценный дар.