Потребительский кредит как один из видов кредита можно рассматривать с различных точек зрения: как экономическую и правовую категорию, а также в широком и узком смыслах. Потребительский кредит в широком смысле слова – это исторически сложившаяся форма существования ссуженной потребительской стоимости, первичным источником возврата которой служат доходы населения [25] . Кроме того, потребительский кредит характеризуется не только как институциональный, но и как неинституциональный межличностный долг, где главным параметром выступает возвратность денежных средств. Исходя из такого подхода, под потребительским кредитом понимается «деятельность индивида или домохозяйства, в процессе которой происходит заимствование денежных средств, предполагающее их обязательное дальнейшее возвращение». [26]
Вместе с тем в узком смысле некоторые авторы [27] называют потребительскими кредитами лишь ссуды, предоставленные на приобретение потребительских товаров или оплату услуг [28] . Кроме того, понятие «потребительский кредит» ограничивается и когда акцент делается только на цель кредита. Например, под потребительским понимают кредит, назначение которого состоит в предоставлении населению денежных средств или товаров для удовлетворения потребительских нужд с последующим возмещением долга [29] . В экономико-правовом определении потребительского кредита для целей банковского бизнеса делается акцент на то, что это «продукт, связанный с удовлетворением потребительских нужд населения, источником возврата которого являются доходы населения, основными ресурсами выступают сосредоточенные в банках вклады населения, а целью предоставления является получение прибыли». [30]
Среди авторов-экономистов ведется дискуссия о производительном и потребительском использовании кредита, а также о различии между потребительным и производительным кредитом [31] . Так, в зависимости от целевых потребностей заемщика и направления использования полученных от кредитора средств экономисты выделяют две формы кредита: производительную и потребительскую . Кредиту в производительной форме свойственно использование денежных средств на производительные цели, т. е. на цели производства и обращения с потреблением средств производства и рабочей силы человека, направленное на создание условий для бесперебойного функционирования расширенного воспроизводственного процесса. Результатом производственного потребления является готовая продукция. В данном случае кредит направляется на создание добавочной стоимости, за счет которой и предполагается погасить кредит и проценты по нему. При этом потребительское назначение кредита состоит в том, что он идет полностью на потребление в настоящем и не направлен на создание добавочной стоимости.
Некоторые экономисты отмечают, что в потребительском кредите больше черт производительной формы, чем формы потребительской: кредит предоставляется на потребительские цели, направлен на воспроизводство жизнедеятельности людей (пища, одежда, отдых и т. д.). В данном случае более оправданно говорить о «кредитовании населения». [32]
Важным является вопрос отличия кредитов, используемых заемщиком на ремонт, строительство или приобретение жилья от кредитов, направляемых на исполнение текущих потребительских расходов. Для разрешения данного вопроса необходимо исходить из содержания понятий «потребительские цели» и «потребительские нужды» [33] . Интересно, что в российской банковской практике понятие «потребительский кредит» используется как синоним понятия «кредит на потребительские цели» (на основании исключительно целевого предназначения, под которым подразумевается использование кредита на цели, не имеющие характера предпринимательской деятельности). Однако в банковских системах развитых стран и адекватных им правовых системах под потребительским кредитом понимается не просто сделка, отвечающая аналогичному критерию «потребительских нужд», но сделка, предоставляющая потребителю особые средства правовой защиты, не характерные для других банковских кредитных сделок [34] . Так, потребительскими называют кредиты, предоставляемые частным заемщикам (населению) для приобретения потребительских товаров длительного пользования. При этом необходимо учитывать, что кредитование населения на потребительские нужды может быть как в денежной, так и в товарной форме.
В юридической литературе некоторые авторы при определении понятия потребительского кредита предлагают использовать такие признаки, как статус заемщика, цели и объект кредитования [35] . Например, делая акцент на заемщике и не считая определяющей характеристикой целевой характер, можно под потребительским кредитом понимать любой кредит, выданный физическому лицу [36] . Коллектив авторов под руководством О.И. Лаврушина отмечает, что содержание потребительского кредита составляют отношения, при которых кредитополучателем является население. Понятие «потребительский кредит» охватывает как кредит, связанный с удовлетворением потребностей текущего характера, так и кредит на строительство и поддержание в надлежащем состоянии недвижимого имущества. Кредит на текущие нужды содействует ускорению реализации товарных запасов, более полному и своевременному удовлетворению постоянно растущих потребностей населения, а также способствует развитию производства в личном хозяйстве. По их мнению, понятие «потребительский кредит» в известном смысле условно, а более точным является понятие «кредитование населения». [37]